Когда заиграл будильник, она долго не могла понять, что это за звук и почему он ей так мешает пребывать в блаженной темноте. Минут через пять после того, как будильник отчаялся ее поднять и замолчал от обиды, Стеф вскочила сама, такая бодрая и перепуганная, как будто на нее вывернули ведро ледяной воды.

"Я проспала рассвет".

Но осмотревшись вокруг и убедившись, что за окном непроглядная темень, а на часах только четыре двадцать пять, она успокоилась и стала переодеваться. Снимать джинсы в машине было адски неудобно, но она все равно не жалела, что еще с вечера приехала сюда и даже не поленилась сделать кривую петлю на маленьком пятачке, чтобы развернуть машину передом к дороге, так, как когда-то Стивен ставил машину Криса.

"И как эти двое умудрились договориться, да еще за такое короткое время?"

Она натянула платье, расчесала волосы и вышла из машины в прохладное раннее утро. Передернула плечами от пробравшегося под воротник ветерка, расстелила покрывало вплотную к машине, положила на край пакет с термосом и бутербродами.

"М-да, магия становится все комфортнее. По сравнению с моей первой ночью на этом месте — вообще небо и земля."

Уселась на покрывало, оперевшись спиной о машину, долго умащивала ноги, пытаясь устроить их поудобнее, потом услышала первую птичку и закрыла глаза, практически сразу почувствовав внутри упругое тепло и легкую дрожь, которая раньше возникала только после долгой настройки на благодарность всем стихиям и людям. Сейчас это чувство пришло само, так легко и естественно, как будто она занималась этим многие годы и выпадала в это состояние вообще без усилий.

В голове перебирались картины и воспоминания, как будто она наугад тасовала колоду, мелькали лица, звучали голоса. Стефани с удивлением поняла, что сегодня в список тех, к кому она испытывает благодарность, каким-то образом затесалась Эшли.

"Надо же, пару дней назад я о ней вообще не вспоминала. А сейчас вдруг чувствую к ней… жалость, что ли? Или сочувствие? Что-то такое мягкое, немного снисходительное, но доброе. Как будто желание сделать ей скромный, ни к чему не обязывающий подарок, или поддержать в сложной ситуации, или защитить.

Вообще мне не свойственные порывы, с чего бы? Она мне не подруга."

Память опять позволила Стеф взглянуть в глаза расстроенной блондинки, такие опустошенные неравной борьбой и катастрофически безнадежные.

"Может, мне просто хочется дать ей надежду?

Я что, вижу в ней себя и стремлюсь реализовать через нее те вещи, которые не получились у меня самой?

А может быть, дело совсем в другом, и причина — не блондинка, а Крис… Мне до сих перед ним стыдно за свой приворот и я хочу, чтобы он разлюбил меня и двигался дальше, а Эшли — просто самое перспективное направление для его движения."

Это было слишком тяжело и сложно, тем более, что от нее лично в этом деле ничего не зависело. Стефани попыталась выбросить блондинистую парочку из головы, мысли потекли дальше, краешком коснулись красных демонских глаз Стивена… испугались и обогнули их, как вода гидрофобный материал.

"Не нужно, не сейчас. Мне до сих пор больно вспоминать тот вечер, когда я задала тот глупый вопрос. Я прекрасно знала, что он не передумал, какой черт меня дернул вообще рот открывать…"