Любовь бродяги - Эми Фетцер (1998)

— Пенелопа выглядит постарше.

— Пенни значительно отстала, когда училась в школе. Потому и поступила в университет более взрослой, чем Слоун. И та все время напоминала ей об этом. — Хэнк неприязненно поморщился. — Честно говоря, не люблю Ротмеров. Особенно эту девицу — дерзка, злопамятна. В общем, неприятное существо.

— Ты ее видел?

— Да. Еще когда Пенелопа училась в колледже. Особенно это злобное существо досаждало Тесс. А ведь девочки никогда ничего плохого не сделали Слоун. Она не любила их просто потому, что считала недостойными выходцами из бедных семей. Но чем больше она злобствовала, тем больше Пенни и Тесс дорожили друг другом.

— Я заметил это.

— Тесс была чемпионкой. — Хэнк показал ему обложку журнала «Мир гимнастики». — А Пенни стала знаменитой артисткой.

«С какой гордостью он говорит о ней», — подумал Рэмзи, осматривая комнату. На всех полках, столах и даже стенах были разложены и развешены фотографии Пенелопы, вырезки из газет и журналов, посвященные ей. Раскрытая книга, лежащая на столе, привлекла его внимание. Но не успел он прочитать и нескольких строк, как Хэнк торопливо захлопнул ее, настороженно взглянув на О'Кифа.

— Все, что Маргарет делает, она делает ради Пенелопы, — попытался оправдать свою подругу шофер.

— А ложь?

Хэнк замер на месте, готовый отразить любое нападение. Но Рэмзи уже пожалел о том, что сказал.

— Иди к своей подруге, — извиняющимся тоном произнес он. — Она нуждается в твоей помощи.

Шофер повернулся, чтобы уйти, но в дверях столкнулся с Пенни.

— Мэгги зовет тебя, — сказала она, и он поспешил наверх. — А ты все что-то разыскиваешь? — обратилась она к О'Кифу.

— Нет. Всего лишь слушаю то, что мне рассказывают. А ты, похоже, подслушиваешь.

— Трудно удержаться от греха, когда знаешь, что поблизости разбирают твое прошлое.

— Что бы ни случилось в те годы, в этом нет твоей вины.

— Тогда я была маленькой испуганной девочкой, которой некуда податься.

— Да, но с тех пор ты поднялась очень высоко. — Он кивнул на обложку одного из журналов.

— Я не нуждаюсь в твоем одобрении, — пожала она плечами. — К тому же я плохо помню то время, когда повстречалась с Маргарет. Так что сразу говорю тебе: напрасно будет спрашивать меня об этом.

— Твое прошлое интересует меня только потому, что оно еще имеет над тобой какую-то власть. Я не собираюсь кому бы то ни было о нем рассказывать.

— Я знаю, — смягчилась Пенелопа. — Но я все так же не могу понять родителей, которые бросают своего ребенка.

— Ты уверена, что тебя бросили?

— Да. Я это чувствую. Ощущение потери связано для меня с запахом какого-то фрукта. Но оно проходит, прежде чем я успеваю угадать — какого именно.

— А что-нибудь еще ты помнишь?

— Только темноту и голос, отказывающий мне в возвращении.

— А я, — задумчиво проговорил Рэмзи, — часто представляю себе, что бы думал обо мне мой сын.

— Твой сын? — удивленно переспросила Пенелопа.

— Я встретился с его матерью совершенно случайно и не думал, что увижу когда-нибудь еще. Но однажды мне сказали, что она родила ребенка. Я вернулся из плавания и поспешил к ней, но успел лишь на ее похороны.

— А сын?

— Он умер на моих руках.

Лицо О'Кифа исказилось, и Пенни, подойдя к нему, ласково обняла за плечи. Он прижался губами к ее волосам и тихо продолжал:

— Большей болью было лишь прикосновение к спине плети для рабов.

— Рабов? — вновь удивилась она.

— Да, — кивнул он. — Однажды негодяи, с которыми я враждовал, обманом выманили меня с корабля и, заковав в цепи, продали в рабство на турецком невольничьем рынке.

— Какой ужас!

— Я оставался в рабстве, пока люди Дэйна не освободили меня.

— Значит, ты действительно служил в континентальном флоте?

— Да.

— Тогда тебе незачем стыдиться своих шрамов.