Подарок - Джоанна Линдсей (1998)

— Если пожелаете, я провожу вас к ней. Прошу вас разделить с нами бутылку прекрасной русской водки или французского вина. Не погнушайтесь нашим скромным гостеприимством. Сами увидите, что мы вполне безобидные люди, всегда готовые предложить вам свои услуги и изделия наших собственных рук. Возможно, нам удастся и вас заинтересовать нашими товарами. Не сердитесь, побудьте немного с нами и поймете, что мы совсем не опасны.

Девушка сознавала, что весьма откровенно флиртует и едва не вешается на шею незнакомому великану, прекрасно понимая, что под услугами гаджо подразумевает нечто весьма определенное, и именно поэтому он кивнул, спешился и молча последовал за ней. Но какое это имеет сейчас значение? Главное — успех ее замысла. Ей нужно увести его в сторонку от остальных, потолковать наедине, чтобы со стороны казалось, будто оба охвачены страстью. Чтобы цыгане поверили, будто это любовь с первого взгляда. Пожалуй, это самый простой способ. Да помогут ей цыганские боги! Вперед!

Она отвела Кристофера к своему костру. Завидев молодых людей, старуха поднялась и тяжело заковыляла прочь. Анастасия опасалась, что гаджо ни за что не посчитает бабку больной, но тут она ошибалась. Волноваться, что обман откроется, к сожалению, не было причин: просто девушка слишком часто видела Марию, чтобы заметить зловещие перемены и понять, как губителен ее недуг. Но всякому постороннему глазу были видны ужасающая дряхлость, худоба и бледность изможденного лица. И сейчас, впервые взглянув на нее со стороны, Анастасия ясно увидела, что бабушка устала жить. Увидела и ужаснулась. Сердце словно рвалось на части.

— Бабушка, смотри, кого я привела к тебе. Познакомься, это…

— Не сейчас, дитя мое. Мне нужно немного полежать.

Анастасия не ожидала такого ответа, тем более что Мария не слышала, о чем шла речь у костра Ивана. Неужели она настолько нелюбопытна?

Однако она тут же сообразила, что Мария попросту пытается дать им время поближе познакомиться и для этого решила оставить молодых людей наедине. Но девушке не терпелось узнать мнение старухи о человеке, которого она привела. Правда, для этого было необходимо, чтобы Мария перемолвилась с ним хотя бы словом. Но Кристофер не дал ей это сделать.

— Оставь ее, — резко бросил он. — Я и сам вижу, что она нездорова. Странно, кажется, цыгане впервые в жизни не лгут!

Анастасия кивнула и показала на мягкую холстинную подушку, валявшуюся на земле.

— Прошу вас, садитесь. Я принесу вам что-нибудь выпить. Что предпочитаете, вино или…

— Не стоит, — оборвал он, отводя лошадь на несколько шагов, но тут же возвращаясь. — И ты садись. Я пьян уже тем, что смотрю на тебя. Пьян и одурманен.

Лучшего и ждать не приходилось. Значит, все идет как надо!

Но девушка тем не менее покраснела. Честно говоря, она совсем не привыкла к старой, как мир, игре совращения, где женщина играет роль приманки, а мужчина — глупой жертвы, и не знала правил. Но так или иначе, нужно рискнуть, не то придется стать женой Николая, а это значит, что она недолго заживется на этом свете. При малейшем неповиновении она будет избита, и если не потерпит такого обращения, то Николай, не задумываясь, попросту ее прикончит.

Анастасия подчинилась приказу и грациозно опустилась на соседнюю подушку. Вблизи он оказался еще красивее, чем она вначале думала. Все в этом незнакомце радовало глаз. Коричневый сюртук, доходивший до колен, был украшен вышивкой только по клапанам карманов и широким манжетам, полы раскинулись по траве. Короткие панталоны ловко обтягивали мускулистые бедра. Чулки, как и рубашка, были из тонкого белого шелка, хотя из-под сюртука виднелось только жабо из дорогих кружев. Длинный жилет из бежевой парчи, застегнутый на золотые пуговицы, облегал мощный торс.