Сама невинность - Бертрис Смолл (2003)

— Прошу вас, приезжайте погостить в любое время, мы всегда будем рады вам, — пригласила настоятельница, тепло обнимая Элинор. — С Богом, дочь моя.

— Нелегко найти такую помощницу, как ты, — вздохнула сестра Уинифред, — но Господь, очевидно, рассудил по-своему. Жаль только, что не дал нам знать раньше.

Она тоже обняла Эльф и попросила навещать ее.

Сестра Коламба заплакала.

— О, Эльф, я думала, мы навсегда останемся вместе. Мне будет так недоставать тебя!

Эльф обхватила рукой ее плечи.

— Не нужно, Матти. Обещаю, что мы будем часто видеться.

— Пойдемте, сестры, — велела настоятельница. — Пора поблагодарить Господа за то, что сохранил нас в пути. А вы, господин, верните, когда сможете, кобылку, на которой ехала Элинор.

— Возьмите ее сейчас, — предложил Ранульф и, подхватив жену, посадил перед собой. — Дорога близкая, и моя госпожа поедет со мной.

— С Богом, сэр Ранульф, — напутствовала аббатиса и благословила на прощание новобрачных. Процессия потянулась к воротам монастыря.

— Мы могли бы вернуть кобылу завтра, — немного раздраженно заметила Эльф.

— Неужели не чувствуешь? В воздухе похолодало. Вот-вот метель начнется. Зима наступила. Но если тебе неудобно ехать со мной, Седрик пойдет пешком, а ты возьмешь его лошадь.

— Как я могу просить пожилого человека идти пешком до самого Эшлина, да еще по такому морозу? — фыркнула Эльф. — Подумать страшно.

— Значит, ты согласна ехать со мной?

— Похоже, у меня нет другого выхода, — проворчала она.

— Отчего же? Ты могла бы идти пешком, — поддразнил Ранульф и едва не рассмеялся при виде возмущенного лица жены. — Похоже, дорогая, твоя монастырская скромность быстро выветривается и ты становишься обыкновенной женщиной. И к тому же вспыльчивой, как все рыжие!

Эльф начала молиться про себя Деве Марии. Муж прав, она дала волю гневу, а это смертный грех. Придется возносить молитвы всю дорогу до Эшлина. Она больше не послушница, но должна соблюдать правила приличия. Ее сварливости нет извинения, но неужели все мужчины так назойливы и ведут себя так оскорбительно-надменно?

Эльф неожиданно остро почувствовала близость его тела. Ранульф был одет в тот же теплый плащ, что и во время первого посещения Эшлина. Видно, с тех пор его никто не чистил. Грубая ткань терла ей щеку. Муж обнимал ее одной рукой, пробуждая какие-то непонятные ощущения.

Эльф повернула голову и украдкой глянула на Ранульфа. В уголках его глаз теснились смешливые крохотные морщинки. Красивый мужчина ее муж! И пахнет от него приятно, чем-то вроде душистых трав.

На его темные густые ресницы упала снежинка, и Эльф поняла, что муж был прав. Вот-вот начнется снежная буря.

— Я действительно вспыльчива, — призналась она. — Прости. Далеко еще до Эшлина?

— Мы на полпути, — ответил за Ранульфа Седрик. — Можно, я поеду вперед и предупрежу о вашем прибытии? Повар успеет приготовить праздничный обед.

— Поезжай, — велел Ранульф. — Дорогу еще не замело. И вели приготовить горячую ванну для госпожи. Она замерзла. Седрик ускакал.

— Откуда ты узнал, что мне холодно? — удивилась Эльф. — Я не жаловалась.

— Нет, но я чувствую, как ты дрожишь, Элинор.

Еще одна сторона его характера. Он заботлив. Интересно. Брат тоже любил ее, но как только отвез в монастырь, и думать о ней забыл. Отец Ансельм, пусть и хороший священник, был, однако, настолько похотлив, что не пропускал ни одной молочницы или служанки, если верить Матти и Изабо. Ее крепостные, Седрик, Артур и его отец Джон были готовы на все ради нее и не раз это доказывали, но при этом принадлежали ей как хозяйке Эшлина. Король и епископ, люди могущественные, распорядились ее жизнью, не спросясь. Таково их право, ничего не поделать.

И это все, что Эльф знала о мужчинах, пока в ее судьбе не появился Ранульф де Гранвиль. Ее муж. Ее господин.