Сама невинность - Бертрис Смолл (2003)

— Эльф! — взвизгнула сестра Коламба, бросаясь навстречу с такой скоростью, что темные одеяния развевались по ветру. — О Эльф! Как хорошо снова тебя видеть! — Она отстранила Эльф и, приглядевшись, охнула:

— Пресвятая Дева, помилуй нас! Да ты в дверь не пройдешь! Похоже, он будет таким же великаном, как отец!

— Не представляю, как буду его рожать! — пожаловалась Эльф, но тут же рассмеялась. — Как хорошо вновь вернуться! — счастливо воскликнула она.

— Пойдем, я отведу тебя в странноприимный дом. Кроме тебя, там никого не будет, — заверила сестра Коламба.

— Как всегда, — фыркнула Эльф. — Кстати, это мои служанки Вилла и Орва. Орва — наша повитуха. Я подумала, что лучше взять ее с собой.

— Твое время близится? — прошептала сестра Коламба.

— Да. Мне, наверное, не следовало приезжать, но больше не могла ни минуты вынести заточения в Эшлине. Ранульф просто невыносим, пытается изображать господина и повелителя. Это уж слишком! Кроме того, я хотела повидать тебя и других. Я не приезжала в монастырь с тех пор, как мы вернулись в Вустер. Целых полтора года!

Они добрались до домика, и сестра Коламба проводила подругу в комнату.

— И каково это — быть замужем. Эльф?

— Прекрасно, — сообщила Эльф и обратилась к служанкам:

— Орва, Вилла, разложите вещи. Мы будем ночевать в спальне напротив. А пока я и сестра Коламба прогуляемся в саду. Скоро пробьет колокол, сигнал к ужину. Не пропустите.

И с этими словами Эльф взяла монахиню под руку, и женщины покинули дом.

— Ты стала такой властной! — заметила сестра Коламба.

— Приходится, — рассмеялась Эльф. — Ведь я хозяйка поместья. А теперь расскажу, как мне живется. Мой муж — хороший, добросердечный человек, справедливый хозяин, и наши люди искренне его почитают. Дни мои проходят в разнообразных занятиях, совсем как здесь. Сев, сбор урожая, убой скота, молотьба, варка мыла, засолка мяса. Мы многое успели сделать, и главное, починили церковь. Потом я написала епископу, и осенью он прислал священника, отца Ос-вина.

— Значит, ты счастлива, — тихо вымолвила сестра Коламба.

— Очень. Очень, Матти. Когда меня оторвали от привычной жизни, я думала, что все кончено, но оказалось, что мне никогда не было так хорошо.

— Любишь его?

— Да, хотя так и не призналась.

— Но почему, во имя неба?

— Ранульф — закаленный в битвах воин, Матти, и не привык к изъявлениям нежности. Я только сконфужу его своими признаниями, — усмехнулась Эльф. — И что он может сказать мне в ответ? Мы хорошо относимся друг к другу, и я его почитаю. У нас прекрасная семья.

— Но вдруг он скажет в ответ, что тоже любит тебя? — с надеждой прошептала сестра Коламба.

— А если нет? Я лишь расстрою его своей болтовней, и он будет терзаться тем, что, сам того не желая, меня обидел. Нет, лучше пусть все остается как есть.

— А вот я хотела бы, чтобы муж знал о моей любви, — твердо объявила сестра Коламба. — Ведь говорю же я каждый день Спасителю, как люблю его!

— Но ведь это наш. Господь, Матти! А моя любовь к простому смертному, и супруг наверняка раздражался бы, слушая, как я нашептываю ему в ухо милые пустячки, — хмыкнула Эльф.

— Элинор!

Женщины поспешно повернулись. К ним приближалась настоятельница с приветственно раскинутыми руками. Эльф порывисто сжала ладонь матери-настоятельницы. Аббатиса, внимательно рассмотрев бывшую подопечную, тепло улыбнулась:

— Все, как я сказала в тот день в Вустере. Господь изменил твою судьбу, Элинор. Теперь ты растишь в себе новую жизнь, и твое лицо так сияет, что даже не нужно расспрашивать, как идут дела. Впрочем, я никогда не сомневалась в твоем супружеском счастье.

— Боюсь, что меня в отличие от вас одолевали сомнения, — улыбнулась Эльф. — Но мой чудесный муженек скоро их развеял.