И вот уже первые стажеры — на рабочей стороне. Здоровяк Федя готов ради идеи не уходить из цеха несколько суток подряд. Впервые он точил коленчатый вал и этим очень гордился. Но особенное счастье он испытал в тот день, когда ему доверили ДИП — самый совершенный станок. «Догнать и перегнать». Колючие стружки хрустели под его босыми ногами, а он не замечал их острых уколов.

А вот другой парень — Гриша. В нем рано проснулся мечтатель-поэт. Склонившись над станком, он вполголоса напевал, а ночами сочинял стихи.

Дела на заводе шли хорошо, но Оля все чаще думала о том, что надо учиться дальше. Такого же мнения были и родители. В это время комсомольцы Новочеркасска бросили клич: «Молодежь, изучай моторы!». В ответ на этот призыв заводские комсомольцы в полном составе явились в местный аэроклуб, в школу авиамотористов. Педагогами были студенты авиационного института. В его лаборатории юные фабзайцы изучали моторы с таким рвением, что приводили в изумление своих учителей, там же училась и Оля. В своих мечтах она уже видела себя студенткой авиационного институт та и конструктором новых самолетов.

Но эта мечта не сбылась. К лету, когда должен был произойти набор студентов, авиационный институт неожиданно переехал в Харьков. Следовать за ним Оля не могла: не было на это денег.

Куда же теперь?

Сразу на такой вопрос не ответишь.

После долгих раздумий Оля выбрала, наконец, другой институт — инженерно-мелиоративный, гидрофак. Понравился он тем, что готовил специалистов по осушению болот, строительству плотин и водохранилищ. Факультет почему-то считался «мужским» и почти полностью состоял из молодых парней. Девчат же было не больше десятка. На самой первой встрече декан факультета дал понять им, что надо учиться упорно, чтобы профессор не сказал после экзамена: «Вы не тот факультет выбрали, матушка. Переходи-ка лучше, на лесфак».

И на этот раз отец одобрил выбор дочери.

— Молодец, Оленька, — сказал он ласково. — Учись.

У матери, как всегда, на все было свое мнение.

— Конечно, — сказала она, — учиться надо. Но не до седых же волос! Пора бы и о замужестве подумать.

Учеба в институте нравилась Оле. Она успешно шла по всем предметам. Особенно увлекали ее точные науки, строгие сложные формулы. Пригодились ей и знания, полученные в школе фабрично-заводского обучения.

И вот незаметно промелькнули годы учебы. Наступил день, когда с группой молодых инженеров-гидротехников Оля Лавроненко выехала в Среднюю Азию, и месту будущей работы.

Еще в поезде откуда-то взялся уже немолодой, но довольно приторный тип, отрекомендовавшийся «эрудитом» и «знатоком Азин». Как-то подсев к Ольге в куне и изобразив на своем лице явное сострадание, он сказал:

— Детка! Знаете ли куда вы едете и что вас ожидает! Ведь там, в Туркмении, одни фаланги и скорпионы!

— К чему это вы?.. — равнодушно отозвалась Оля.

— Как это к чему? Жалеючи вас говорю, мой друг.

— По-моему, вы зря стараетесь, — твердо заявила Оля.

— А про «афганец» что-нибудь слышали? — не унимался «эрудит». — «Афганец» — это такой ветер, какой бывает, наверно, только в аду!

— Ясно, — ответила Оля. — Что еще скажете?

— Скажу еще про солнце. Оно там такое, что глаза выгорают. У вас они пока серые, а будут белыми. Да, белыми, детка.

В ответ на это Оля пожала плечами.

Убедившись, что никакие страхи на девушку не действуют, «эрудит» сбавил пафос и негромко спросил:

— Надолго?

— Навсегда.

После этого «знаток Азин» в Олином купе больше не появлялся.

В Москве выпускники Новочеркасского института сделали остановку: за успешную учебу они получили право на посещение первой в стране сельскохозяйственной выставки.