Он с величайшим рвением старался выполнить задачу, выпавшую на его долю. Главным предметом его заботы было правосудие и управление. Внешнее положение государства в это время было таково, что оно нуждалось в самом энергичном правителе. В пределы империи вторглись парфяне. Аврелий разбил их с помощью своих преданных легатов и отвоевал Ктесифон и Селевкию. Ещё опаснее была война с маркоманнами и квадами, начавшаяся в 167 году и продолжавшаяся много лет. Жившие к северу Дуная германские племена, особенно маркоманны и квады, узнав о слабости пограничных гарнизонов, громадными толпами перешли границу и проникли до Аквилеи. Марк Аврелий предпринимал три похода против диких полчищ. После, упорного сопротивления маркоманнов он нанёс им решительное поражение в окрестностях Карнунта. Затем и квадов принудил к заключению мира. Подобное вторжение германских племён происходило и на других границах римской империи и стало предвестником позднейшего всеобщего движения — великого переселения народов. Из среды покорённых народов многие молодые люди поступали на службу римлянам и скоро стали играть в жизни Рима заметную роль; другие переселились в пограничные провинции: Паннонию, Мизию и Дакию.

Когда велись войны с германскими племенами, в Риме свирепствовала чума. Не помогали ни искупительные жертвы жрецов, ни медицинские средства знаменитого врача Галена. Город был охвачен паникой. Война не была ещё окончена, как в Виндобоне (Вена) император умер от чумы в 180 году.

«Философу на престоле» наследовал его недостойный сын Коммод (180…192 г.), далеко превосходивший в своей безумной жестокости самого Нерона. Подобно Нерону, он 735 раз публично выступал на арене в качестве гладиатора, чтобы его прославляли как «римского Геркулеса». За каждый свой выход Коммод приказывал выплачивать себе из государственной казны по одному миллиону сестерций.

Марк Аврелий

На эти деньги он покупал мир у маркоманов и принимал в ряды легионеров всё большее число отрядов германских войск, не предвидя, что в скором времени они могут иметь решающее значение. Смерть Коммода была насильственной, какую он и заслужил. Супруга Коммода, Марция, дала ему яд, а когда заметила, что этот яд действует слишком медленно, приказала борцу Нарциссу удавить его.

д) Императоры третьего столетия

После Коммода следует ряд так называемых «солдатских императоров». С этого времени преторианцы по своему произволу и возводили, и низвергали императоров, большую часть их они же и убивали. Только немногие из этих императоров заслуживают более подробного описания. Под их бессильным скипетром государство, уже давно страдавшее от внутренних пороков, исполинскими шагами шло к политическому распаду.

Септимий Север