Знакомство по объявлению - Кей Хупер

— Видите ли, как я уже сказал, моя жена мечтала об артистической карьере. Но Пеппер открыла ее, опередив голливудских и бродвейских режиссеров. И отдала ее мне.

— Простите, не понял? — переспросил Тор, совершенно растерявшись.

— Точнее, бросила ее мне. Разумеется, она одновременно бросила меня Марше. Настоящая битва титанов! Эта операция заняла год и потребовала немалых хлопот, прежде чем Пеппер удалось затянуть узел.

— Я все равно ничего не понимаю, — сознался Тор, требуя дополнительных разъяснений.

— Видите ли, она — сваха с международной репутацией. Я лично знаю одного шейха, которого Пеппер склонила к моногамии. Можете себе вообразить: арабский шейх — и без гарема? Сенсация на весь мусульманский мир! В голове не укладывается!

Пока Тор барахтался в волнах недоумения, Марша перевела суровый взгляд на Пеппер.

— Он исполняет свою роль, пребывая в полном неведении? — спросила Марша.

— Нет, — Пеппер с улыбкой посмотрела на Тора, — он предупрежден.

Выйдя из образа, Марша прислонилась к стене гаража:

— Надо же, значит, мне будет чем позабавиться! Пора продавать билеты. Опоздавшие рискуют оказаться на приставных стульях.

— Может быть, кто-нибудь наконец скажет мне, о чем идет речь? — взмолился Тор.

Марша улыбнулась ему, ее зеленые глаза сияли дьявольским весельем.

— Что ж, поскольку мой муж говорил загадками, я с удовольствием объясню вам все попроще. Видите ли, у нас есть перед вами небольшое преимущество. Мы знаем Пеппер дольше. И нам известно: стоит Пеппер подцепить кого-то на свой крючок, человек — готов.

Тор переводил взгляд с Марши на Кевина, сохранявшего полное бесстрастие. Марша продолжала веселиться.

— Теперь я понял. Значит, я — рыбка?

Марша кивнула.

— Именно. А самое забавное здесь то, что прежде Пеппер никого не ловила для себя. На этот раз ее приемы будут особенно интересны.

Кевин бесстрастно заметил:

— По ее поведению этого не скажешь. Впрочем, Пеппер — самая опасная женщина, какую мне доводилось встречать. Обратите внимание, у нее золотое сердце, но она чертовски беспощадна.

Тор неотрывно смотрел на Пеппер.

— Пожалуй, мне следует это учесть, — обронил он.

— Теперь уже слишком поздно, — пробормотала Пеппер и, шагнув к Марше, взяла ее под локоть. — Пойдем, подруга. Надо посмотреть, что нам удастся выкопать на кухне у миссис Смолл.

— Разве кухня принадлежит не Тору? — заинтересовалась Марша.

— Нет, его дом — ее крепость.

— Что ж, показывай, куда идти.

Дамы удалились.

Проводив их долгим взглядом, Тор обратился к Кевину:

— Я думал, что только Пеппер — крепкий орешек. А такими орешками, оказывается, усыпано целое дерево. Прошу прощения, говорю это не для того, чтобы вас обидеть.

— А я и не обижаюсь, — возразил Кевин. — Добро пожаловать к нашему деревцу.

— Как видите, я еще не попался на крючок, — шутливо заметил Тор, прикидывая про себя, не следует ли ему отнестись к предостережению более серьезно.

— Вот как? — приподнял брови Кевин.

Тор предпочел промолчать. Он прислонился к своему «Корвету».

— Если вы знаете Пеппер дольше, расскажите мне о ней. Хотя бы один коротенький абзац.

Вначале Тор был полон решимости вытянуть из этих друзей Пеппер все, что они знали. Теперь он был готов к тому, что они будут кое-что недоговаривать, чтобы заинтриговать его. Он уже не рассчитывал, что они будут говорить обстоятельно и искренне.

— Боюсь, что это не получится, — мимолетно улыбнулся Кевин. — Разве только вы довольствуетесь определением, которое у нас в ходу уже несколько лет.

— И что же это за определение?

— Пеппер — это тайна, завернутая в секрет, скрывающийся в головоломке, после которой следует вопросительный знак.

— А вы давно ее знаете?

— Десять лет. Она была на три курса младше меня в Стэнфорде.

— А она училась в Стэнфорде? Я не знал.