Выкрашенная желтой и белой краской, кухня выглядела очень уютно. От ароматов блюда, приготовленного домовитым начальником городской полиции, у Конора пробудился волчий аппетит, авторитет же шефа в его глазах значительно вырос. Приятно было осознавать, что тобой руководит не только маститый сыщик, но и рачительный, заботливый глава большого семейства, познавший толк в кулинарии. Любопытно, какие еще у него имеются скрытые достоинства?

Джессика подняла крышку кастрюли и воскликнула, блаженно зажмурившись:

— Я без ума от рагу, приготовленного папочкой! Он покупает исключительно отменные кусочки мяса, добавляет в него специи, морковь и картофель, а потом все это долго тушит. Получается объедение. Как я ни старалась приготовить это божественное кушанье сама, ничегошеньки из этого у меня не вышло. Но папа обещал мне раскрыть свой секрет, когда я выйду замуж. По-моему, только ради этого можно рискнуть и связать себя брачными узами.

Она обернулась и с наивной улыбкой взглянула на гостя.

У того заурчало в животе. Джессика воскликнула:

— Берите из буфета тарелки, а я достану ложки и вилки!

Конор поспешно подскочил к буфету и взял с полки две глубокие фарфоровые тарелки. Поставив их на стол, он стал с интересом рассматривать детские картинки, наклеенные на белый холодильник: порхающие бабочки с блестящими крылышками, пчелки и цветочки, изображенные на них, выглядели трогательно и умилительно.

— Конор, где вы сейчас? — мелодично спросила Джессика. — О чем задумались? — Она улыбнулась, поставив перед ним тарелку, наполненную рагу, и пошла к буфету, чтобы достать из него упаковку крекеров.

— Эти картинки напоминают мне о моих племянницах. Они тоже повсюду расклеивают переводные картинки.

— А где они живут? — спросила Джессика.

— Теперь в Нью-Джерси, там служит их отец, военный летчик, муж моей сестры.

— Это далеко от Техаса, — заметила Джессика. — А где ваши родители?

— Они недавно обосновались во Флориде. Жаль, что теперь наша семья редко собирается вместе. — Он вздохнул, охваченный сентиментальными воспоминаниями о детстве и юности.

Родители, не баловавшие их с сестрой вниманием и заботой, постоянно находились в разъездах в связи со своей работой. Однако всякий раз, когда им удавалось выкроить время для своих детей, они лезли из кожи вон, чтобы порадовать или развеселить их. Конор не держал на своих родителей обиды, понимая, что по-своему они его любили.

— У моего брата Гейба тоже двое малышей, — сказала Джессика. — Это их картинки. Папочка души не чает в своих внуках, он их обожает.

Аромат рагу кружил Конору голову, он с наслаждением вдыхал его и блаженно жмурился, глотая слюнки.

— Папа до сих пор хранит наши с братом детские рисунки, — положив на колени салфетку, продолжала Джессика. — В старом сундуке на чердаке. Да вы ешьте, ешьте! Остынет ведь!

Конор отведал один кусочек и восхищенно закатил глаза.

— Божественно! — Он подцепил вилкой второй кусочек.

Джессика предпочла вилке ложку и уплетала мясо с картошкой за обе щеки, наглядно выказывая свое восхищение отцовской стряпней.

— Наполовину он ирландец, — говорила она с набитым ртом. — Это блюдо, как он утверждает, умеют готовить все его соотечественники. Ирландские корни также обязывают всех членов нашей семьи избирать одну из трех достойных ирландца специальностей: врача, пожарного или полицейского. Но я отстояла право на собственный выбор. Да вы ешьте, ешьте!

Он пристально взглянул в ее синие дымчатые глаза и чуть было не поперхнулся кусочком, ощутив острый приступ голода совсем иного свойства. Откашлявшись, он спросил:

— А почему вы зареклись встречаться с парнями-полицейскими?

Не донеся ложку до рта, Джессика вытаращила изумленные глаза:

— Откуда вам это известно?

— От вашего отца, разумеется!