Радость и боль - Энн Мэтер (1995)

Наконец, в последний раз взглянув в сторону дома, она начала спускаться. Вначале по ступенькам можно было двигаться довольно легко. От перил не было никакой пользы, настолько они расшатались, а там, где ступени не были скрыты сорной травой, Лора могла видеть, как они изношены. Спускаясь ниже, она заметила, что ступеньки крошатся от постоянного воздействия морской воды, и здесь уже приходилось обходить оставшиеся на них водоросли, слизистые и скользкие. Вначале ступеньки закручивались в сторону утеса, а ниже, где они выходили на берег, лестница изгибалась наружу, и, когда она достигла этого поворота, ей стало ясно, что спускаться дальше нет смысла. Карлос не мог спуститься до самого низа так быстро, и, к счастью, у подножия утеса не было видно лежащего маленького тела.

Она облегченно вздохнула и стала взбираться по ступенькам обратно. Но тут ее нога попала на полосу водорослей, которую она пыталась обойти, она поскользнулась, потеряла равновесие и скатилась на несколько ступенек вниз, прежде чем успела вцепиться в обломок скалы и удержаться.

Вся дрожа, она лежала на ступенях, понимая, что едва не погибла. Если бы она не удержалась здесь в этот момент, она соскользнула бы с лестницы и упала вниз на скалы с высоты двадцати футов. Сознание этого заставило ее замереть на несколько минут, обратившись в трепещущий клубок нервов. И только потом, когда онемение от шока прошло, она ощутила мучительную боль в лодыжке и пульсирующее покалывание в боку. Ей показалось, что у нее сломаны кости, но, когда она попыталась встать на колени, оказалось, что она просто сильно ушиблась. Возможно, она растянула себе лодыжку, но, во всяком случае, ничего не сломано. Это ее немножко успокоило.

Она посмотрела вверх. Ступеньки тянулись перед ее глазами, казалось, в бесконечность, и она задумалась, как же все-таки она сможет взобраться обратно на вершину утеса. Сейчас отлив, но во время прилива часть ступенек оказывается под водой, а по влажности карниза, на котором она находилась, она поняла, что это как раз те самые ступеньки.

Лора постаралась встать на ноги, наклонившись вперед, чтобы использовать верхние ступеньки для опоры, но, поставив поврежденную ногу на лестницу, убедилась, что та не выдержит ее вес, и поэтому ей пришлось снова опуститься на колени.

Она вздохнула от досады, в то время как в ее мозгу пронесся миллион мыслей. Как она сможет уехать завтра, если не может ступить? А если даже ей удастся вскарабкаться на вершину утеса, то в каком виде она явится в дом, прискакав туда на одной ноге?

Каким позором оканчивается ее служба здесь, думала Лора, чуть не плача. Как будет смеяться Розетта, когда узнает о ее приключениях! Она сдержала слезы, готовые выступить у нее от жалости к себе. Сейчас не было времени для слез. Она должна попытаться выбраться наверх, пока еще светло и раньше, чем ее хватятся.

Но ползти по ступенькам оказалось вовсе не так легко, как она надеялась, и несколько раз ей пришлось останавливаться, чтобы перевести дыхание. Ее колени были расцарапаны в кровь каменными крошками, ногти на руках сломались. Ее лицо украсили несколько черных полос, когда она пыталась откинуть со лба падающие на глаза пряди волос, а одежда ее намокла и покрылась грязью.

Минуты, в течение которых Лора взбиралась на утес, показались ей часами, но, в конце концов, она вылезла наверх и еще несколько минут пролежала на траве, ощущая ошеломляющее чувство облегчения, прежде чем продолжить свой путь. Поднявшись наконец на ноги, она допрыгала на одной ноге до ворот и, только оказавшись на территории усадьбы, облегченно вздохнула. Ей повезло.