— Пинч, прекрати! — рявкнул парень, натянув поводок — идите, не бойтесь. Уверенным движением намотал поводок на кулак, делая его коротким. Как только собака оказалась на безопасном расстоянии от щенка, Ника позволила себе поравняться со спутником.

— Ну так про обучение не договорили? — напомнила девушка, пытаясь сделать интонацию менее пристрастной. Она старалась не смотреть на него, чтобы не спугнуть ускользающую откровенность. Влад шел не спеша, сунув руки в карманы куртки. Потом небрежным жестом коснулся подбородка, проведя пальцами по вверх щеке.

— Ну, обучаться поеду — придал лицу небывалую серьезность. Лицо девушки было также крайне сосредоточенным. Она всеми фибрами готовилась раскрыть его секрет.

— Курсы какие-то, да? — перебила Ника.

— Ага, кройки и шитья — чуть не подавился от смеха, выдав спонтанный ответ. Она даже остановилась от неожиданности.

— Все ясно — сменилась в лице, обиженно покачивая головой, — можете не отвечать.

— Спасатель я — на выдохе сказал Влад. В его словах не было гордости и бравады, скорее усталость и обреченность.

— Спасатель? — удивленно повторила Ника, — как я раньше не догадалась — слегка стукнула пальцами по лбу.

— А говорите, не гадали — съязвил Влад, возвращая на место располагающую улыбку. Девушка ощутила себя пойманной за нос. Это было крайне неприятно, даже досадно. Вероника ускорила шаг, не давая ему возможности увидеть ее реакцию.

— Сложная работа у вас, наверное — задумчиво выдала Ника, перебирая пальцами в кармане. Мысли потекли в другом русле, когда рядом с ключами пальцы нащупали небольшие продолговатые камушки, покрытые шершавым песком.

" Это же я с Лизой собирала"- вспомнила, тронув кончиком пальца прохладный предмет, — дожила, кирпичи с собой таскаю".

— По- разному бывает. Я привык — спокойно ответил он, прибавив шаг. Карие глаза выхватили момент избавления от тягостной ноши. Три камня беззвучно пролетели мимо зарослей репейника, громко приземлившись на цементную плиту, оставленную со времен давней стройки.

— Камушки — пояснила, стеснительно поджимая губы, — в кармане завалялись. Влад постарался поймать утерянную нить собственных мыслей.

— Бывают смены, когда я еле доползаю до дома. А случается, еще время остается на встречи с друзьями. Морально тяжело было первые годы, когда все в новинку, каждый случай перекидываешь на себя. Первое время хотел уйти. Помню, зимой парнишка в прорубь попал, мы только заступили на первое дежурство.

— Ой, без подробностей, ладно — прервала Ника, не желая слушать ужасы.

— Угу — кивнул, — А потом все притупляется. Не воспринимаешь ни кровь, ни слезы — в голосе звучали искренние нотки, — воспринимаешь все как работу. Здесь важна точность и скорость. Остальное не важно.

— Все равно, не представляю, это ж как надо абстрагироваться, чтобы быть равнодушным к чужому горю — вслух размышляла она, сворачивая на узкую тропинку, ведущую к асфальтированной дороге.

— Когда дети у вас в саду орут, вы вздрагиваете? — спросил Влад, глядя на блестящую копну темных волос.

— Не-е-т, я уже привыкла, да и по-то-м — протянула Вероника, обернувшись. Внезапное осознание пропажи простелило голову. Синий взгляд наткнулся на высокую фигуру, остановившуюся в нескольких сантиметрах.

— Что вы остановились? — воскликнул парень, столкнувшись с ней нос к носу. Два огромных блюдца уставились на него, хлопая ресницами. Сейчас он заметил, как забавно закручиваются вверх ее реснички. " Кукольный взгляд, как у Мальвины "- отметил про себя.

— Я ключи потеряла-а — взвизгнула Ника, изобразив на лице гримасу ужаса. Бледное лицо моментально покрылось багровым румянцем.

— Где? — последовал незамедлительный вопрос. Его лицо казалось совершенно каменным на фоне испуганной Ники.