Мир-Кольцо. Строители Мира-Кольца (сборник) - Нивен Ларри (1970-1980)

– Нет, конечно же. Проблемы с перенаселением у нас, а не у вас. Как бы ты проникся?

– Пожалуй. Объясни, будь любезен.

Луис вглядывался в прирученные джунгли, высматривая Несса.

– Несс сумел бы изложить намного лучше. Жаль. Ладно, представь себе триллион кукольников на этой планете. Сможешь?

– Я могу почуять каждого из них. И от этой мысли меня пробирает дрожь.

– А теперь представь их на Мире-Кольце. Так лучше?

– Угуррр… да. Когда места больше чем в восемь в седьмой степени раз… Но я все равно не понимаю. Полагаешь, кукольники планируют захватить кольцо? Но как они потом переберутся туда сами? Они не доверяют космическим кораблям.

– Не знаю. Они в любом случае не воинственны. Суть не в этом. Суть в другом – безопасно ли жить на кольце?

– Угуррр.

– Вот видишь? Возможно, они замышляют построить свои собственные Миры-Кольца. Или рассчитывают найти такое же пустое где-нибудь в Магеллановых Облаках. Кстати, надежда не столь уж неоправданная. Но это не важно. Прежде чем они что-то предпримут, им нужно знать, что это полностью безопасно.

– Вон идет Несс, – сказала Тила и подошла к невидимой стене. – Похож на пьяного. Кукольникам случается напиваться?

Несс не бежал рысью, как обычно, а шел на цыпочках, переставляя ноги по одной зараз и быстро поводя туда-сюда плоскими головами. С преувеличенной осторожностью обойдя лежавшее на земле четырехфутовое ярко-желтое перо, он уже почти добрался до купола, когда на его горб опустилось нечто похожее на большую черную бабочку. Издав пронзительный вопль, Несс прыгнул вперед, словно преодолевая высокий забор, и покатился по земле. Остановившись, он замер, сжался в комок и, выгнув спину, подобрал под себя копыта, засунув между передними ногами головы и шеи.

Луис сорвался с места.

– Депрессивный цикл! – крикнул он через плечо.

Найдя отчасти по памяти, отчасти благодаря везению вход в прозрачный купол, Луис бросился через парк.

От цветов пахло кукольниками.

(«Если вся жизнь на этой планете имела одну и ту же химическую основу, то как Несс мог получать питательные вещества из теплого морковного сока?»)

Следуя вдоль зигзагообразной ухоженной изгороди пыльно-оранжевого цвета, Луис подбежал к Нессу и присел рядом:

– Это я, Луис. Тебе ничто не угрожает.

Осторожно протянув руку, он мягко почесал спутанную шерсть на загривке. Кукольник вздрогнул от прикосновения и снова замер.

То был плохой признак. Пожалуй, пока не стоило вынуждать Несса вновь встречаться лицом к лицу с враждебным миром.

– На тебя что, село какое-то опасное существо? – спросил Луис.

– Какое, это? Нет. – Контральто кукольника прозвучало приглушенно, но идеально чисто и без модуляций. – Это всего лишь цветочный нюхач.

– Как прошло с теми-кто-правит?

Несс содрогнулся:

– Я выиграл.

– Отлично. И что же ты выиграл?

– Право на размножение и нескольких партнеров.

– И этого ты так боишься?

«Собственно, почему бы и нет?» – подумал Луис.

Несс мог быть кем-то вроде самца черной вдовы, которого любовь обрекала на смерть. А может, вроде нервного девственника… или девственницы…

– Луис, я мог проиграть, – сказал кукольник. – Но я победил их. Я добился своего, пригрозив им.

– Слушаю тебя внимательно.

Заметив краем глаза, что к ним присоединились Тила и Говорящий-с-Животными, Луис продолжал поглаживать Несса. Тот не шевелился.

– Те-кто-правит предложили мне законное воспроизводство себе подобных, если я останусь в живых после нашего путешествия, – произнес кукольник приглушенным контральто. – Но этого мало. Чтобы стать родителем, мне нужны партнеры. Кто будет добровольно спариваться с маньяком с нечесаной гривой? Я вынужден был прибегнуть к угрозе. «Найдите мне партнера, – сказал я, – или я откажусь от путешествия, а если откажусь я, то откажется и кзин». Они пришли в ярость.