Мир-Кольцо. Строители Мира-Кольца (сборник) - Нивен Ларри (1970-1980)

Из рубки управления послышался замысловатый рык, которого одного хватило бы, чтобы насытить проклятиями сам воздух кабины. Тила хихикнула.

– Если кукольники рассуждали так же, как и Дайсон, – продолжал Луис, – они могли ожидать, что Магеллановы Облака изобилуют Мирами-Кольцами и те чуть ли не соприкасаются краями.

– Потому они нас и позвали?

– Я бы поостерегся делать ставки на мысли кукольника. Но если бы пришлось – поставил бы именно на эту.

– Не удивительно, что ты все время торчишь в библиотеке.

– Да они насмехаются над нами! – яростно зарычал кзин. – Это просто оскорбление! Они преднамеренно нас игнорируют! Открыто поворачиваются спиной, провоцируя на атаку!

– Удивительно, – проговорил Несс. – Раз тебе не удается найти никаких радиопередач, значит они не используют радио. Даже если бы они применяли радиолазеры, мы бы обнаружили хоть какие-то утечки.

– Они не используют ни лазеры, ни радио, ни гиперволны. С помощью чего они выходят на связь? Это телепатия? Письменные сообщения? Большие зеркала?

– Это попугаи, – предположил Луис, входя в дверь рубки. – Огромные попугаи, специально выведенные ради объемистых легких. Они слишком велики, чтобы летать, и потому сидят на вершинах холмов, перекрикиваясь друг с другом.

Говорящий повернулся к Луису и посмотрел ему прямо в глаза:

– Я четыре часа пытался связаться с Миром-Кольцом. Четыре часа его обитатели меня игнорировали. Они настолько нас презирают, что не удостоили меня даже единственным словом. Мои мышцы дрожат от недостатка тренировок, моя шерсть свалялась, в глазах двоится, моя кишащая стхондатами каюта мала, моя микроволновка подогревает все мясо до одинаковой температуры, причем не до той, какой надо, и я ничего не могу исправить. Если бы не твоя помощь и твои предложения, Луис, я бы полностью отчаялся.

– Не могли ли они лишиться цивилизации? – пробормотал Несс. – Хотя это было бы довольно глупо с их стороны.

– Возможно, они мертвы, – мрачно проворчал Говорящий. – Но это тоже было бы глупо. И не контактировать с нами – глупо. Нужно сесть и все выяснить.

– Высадиться туда, где, возможно, погибла местная раса? – в панике присвистнул Несс. – Ты с ума сошел?

– А как иначе нам что-то узнать?

– Конечно, – вмешалась Тила. – Не затем же мы проделали весь долгий путь, чтобы просто летать кругами!

– Запрещаю, – строго сказал Несс. – Говорящий, продолжай попытки связаться с Миром-Кольцом.

– Я с ними покончил.

– Попробуй еще раз.

– Не буду.

Луис Ву шагнул между ними, взяв на себя роль добровольного дипломата:

– Остынь, мохнатый. Несс, он прав. Кольцевикам нечего нам сообщить. Иначе мы бы об этом уже знали.

– Но что мы еще можем, кроме как продолжать пытаться?

– Заняться своими делами. Дать обитателям кольца время на размышление.

Кукольник с неохотой согласился.

Они медленно плыли в сторону Мира-Кольца.

Говорящий направил корабль таким образом, чтобы пройти за краем кольца. То была уступка Нессу – кукольник опасался, что гипотетические местные жители воспримут проход через само кольцо как угрозу. Он также заявил, что плазменные двигатели «Лжеца» выглядят как оружие, и потому корабль двигался на инерционных.

Оценить масштабы увиденного на глаз было практически невозможно. На протяжении часов положение кольца менялось, но слишком медленно. Поскольку искусственная гравитация компенсировала любое ускорение от нуля до тридцати «же», вестибулярный аппарат не ощущал движения. Время шло, словно в вакууме, и Луис впервые с тех пор, как покинул Землю, готов был грызть ногти.

Наконец кольцо повернулось краем к «Лжецу». С помощью инерционных двигателей Говорящий затормозил корабль, выведя его на круговую орбиту вокруг обода кольца, а затем мягко направил его к поверхности.

У команды появилось ощущение движения.