Небесные сферы - Шеффилд Чарльз (2004)

Но сами саламандры — совсем другое дело. На своих охлажденных космических кораблях они подлетают чрезвычайно близко к пылающей поверхности Солнца и проносятся прямо над огненными воронками, чудом избегая смерти. Иногда механизмы охлаждения выходят из строя. Спасти корабль удается почти всегда, но никогда — членов экипажа. Они сгорают заживо, а то, что от них остается, их собратья развеивают в космосе. По какому-то неписаному закону имена погибших помнят, но никогда не поминают в беседах. Саламандры отказываются признать могущество Короля Солнце. А многие обитатели Долины и вовсе отрицают его существование.

Это их привилегия. Однако случайные посетители Вулкана Нексус такой привилегии лишены. Прежде чем корабль попадет на Вулкан, он должен пролететь в опасной близости от Солнца. И хотя внутри корабля температура никогда не поднимается выше установленной отметки, не всякий может сохранять спокойствие во время такого путешествия.

Денни Кейсмент снял пиджак еще до того, как его корабль пересек орбиту Меркурия. И теперь он, вытирая взмокший лоб, смотрел в иллюминатор на солнечный диск и считал минуты, оставшиеся до приземления.

Кто бы мог подумать, что он отправится сюда по собственной воле. Чен боялся, что не уложится в график, и предложил выбор: Европа или Вулкан Нексус.

— Ты в своем уме? — спросил его тогда Денни, упаковывая вещи, необходимые для экспедиции. — Если ты думаешь, что я отправлюсь к Деб, чтобы пригласить ее в экспедицию, организованную тобой, ты сильно ошибаешься. Любому, кто упомянет твое имя в ее присутствии, она перегрызет горло. Ты бросил ее. Так что ты полетишь на Европу.

Тогда такое решение казалось вполне разумным. Чен отправился на Европу разыскивать Талли О'Тулла и Деб. Но в обмен Денни пришлось лететь на Нексус и искать Пончика.

Кораблем управлял весьма мощный и умный компьютер, так что можно было ни о чем не беспокоиться. Кроме Денни, на борту находилась женщина. Настоящая леди, дорого одетая и привлекательная, несмотря на то, что была уже немолода. Элис Танненбаум обладала крепким телом и пышным бюстом. При других обстоятельствах Денни не упустил бы возможности пофлиртовать с ней. Она тоже проявляла к нему интерес. Сразу же после того, как их представили друг другу, женщина сказала:

— Если вам не приходилось раньше бывать на Вулкане Нексус, я с огромным удовольствием возьму на себя роль вашего персонального гида, — она улыбнулась и украдкой посмотрела на Денни. — На Нексусе есть такие развлечения, о которых большинство гостей даже не подозревает.

— Ну... я... э... — Денни тоже украдкой бросил взгляд туда, где виднелся пылающий диск Солнца, который, казалось, стал еще больше. — Я... э... я... м-м-м...

После того как Денни издал еще несколько подобных звуков, женщина решила, что, должно быть, имеет дело со слабоумным, и ушла в дальний угол каюты для пассажиров.

Может, она была права и Денни действительно сошел с ума? Если человека пугает вполне безопасный Нексус, то он вряд ли отправится в неизвестность, в Водоворот Гейзеров. Если эта женщина знает Нексус, то, возможно, спасет его на некоторое время.

Денни с усилием поднялся и пошел вслед за женщиной. Подойдя к ней, он улыбнулся.

— Извините, я вел себя не совсем корректно. Просто на меня так повлияла близость Солнца.

— Это не удивительно. Вскоре вы привыкнете, — она подвинулась, освобождая место для Денни. — Откуда вы, Джек?

Для этого путешествия Денни, само собой, использовал чужое имя. Он даже не предполагал, что это может оказаться полезным. Поэтому в данный момент Денни звали Джеком Экартом. Теперь, сидя рядом с Элис, он смог рассмотреть ее получше. Похоже, она была ровесницей Денни, но сохранилась гораздо лучше. Гладкая кожа лица никак не соответствовала ее возрасту. Скорее всего, Элис была богата. Пластические операции стоят немалых денег.