Цветы под дождем - Виктория Шарп (2006)

Оставалось решить, как она будет добираться до Вудхауза. Вариантов было всего два: либо идти туда пешком, либо ехать на велосипеде. Вариант пешей прогулки Джулия отбросила почти сразу, рассудив, что гораздо благоразумнее поехать в Вудхауз на велосипеде. В противном случае она рискует предстать перед Максом по уши забрызганной дорожной грязью. Не говоря уже о том, что идти одной через ночной лес — удовольствие не из приятных. К тому же если она поедет на велосипеде, то сможет наряднее одеться. Пожалуй, она даже сможет надеть под плащ свое темно-синее вечернее платье, которое так понравилось Максу, и туфли на каблуках. Или нет, наденет кроссовки, туфли возьмет с собой, а затем переобуется перед коттеджем Макса.

Правда, Джулию немного смущала мысль о том, что подумают о ней соседи, если увидят в таком несуразном обличии: едущей на велосипеде, в кроссовках поверх тонких колготок и в облегающем платье с мини-юбкой. Но она надеялась, что в десятом часу вечера соседей не окажется на улице.

Джулия прилегла на часочек вздремнуть, потом встала, неспешно оделась, наложила на лицо легкий макияж, закуталась в непромокаемый плащ и вышла на крыльцо. На улице совсем стемнело. Было довольно холодно, но дождь прекратился, и, видимо, уже давно, потому что дорога успела подсохнуть. Это обстоятельство очень порадовало Джулию. Ей совсем не улыбалось увязнуть с велосипедом где-нибудь между Риверсайдом и Вудхаузом.

Прежде чем сесть на велосипед, Джулия надвинула капюшон плаща на самое лицо, надеясь, что ее никто не опознает, во всяком случае, если увидит в окно. Потом запрыгнула в седло и медленно покатила к околице, стараясь не расслабляться и внимательно смотреть на дорогу. К счастью, ей никто не встретился. Благополучно миновав деревню, Джулия выехала на проселочную дорогу, идущую через поля, и вскоре въехала в лес.

Здесь Джулию поджидал весьма неприятный сюрприз. Пока она ехала по открытой местности, ей было не трудно различать дорогу. Облака разошлись, светила полная луна, небо было густо усеяно звездами. А теперь Джулии приходилось пробираться чуть ли не в полной темноте, рискуя каждый миг натолкнуться на какую-нибудь ветку или угодить в выбоину. Поэтому путь через лес занял намного больше времени, чем весь остальной.

Но это было еще полбеды. Гораздо хуже было другое: стоило Джулии оказаться в лесу, как на нее нахлынул нешуточный страх. За темными деревьями ей то и дело мерещились очертания зловещих фигур — то ли человеческих, то ли звериных. К тому же под порывами ветра деревья омерзительно скрипели, отчего сердце Джулии наполнялось животным ужасом. Казалось, сейчас какое-нибудь чудовище с огромными клыками и горящими глазами выбежит на дорогу, схватит ее и утащит в лес. Кто-нибудь типа легендарной собаки Баскервилей. Или же это будет не сказочное чудовище, а живой человек, например маньяк-убийца, скрывающийся от правосудия в лесной глуши и выходящий по ночам на дорогу в надежде найти очередную жертву. Умом Джулия понимала, что такое едва ли возможно. Небольшой лесок, окружавший Вудхауз, был абсолютно не тем местом, где можно надежно спрятаться от полиции. По сути это был даже не лес, а так, перелесок. Но никакие доводы рассудка не помогали Джулии избавиться от нелепых страхов, навеянных темной осенней ночью и зловещим завыванием ветра.

Когда Джулия наконец подкатила к коттеджу Макса, она чувствовала себя вконец измученной. Не желая предстать перед любимым мужчиной в таком взвинченном состоянии, она слезла с велосипеда, опустилась на поваленное дерево и несколько минут неподвижно сидела, пытаясь успокоиться и привести в порядок нервы. Потом переобулась, спрятала кроссовки в сумку и, слегка пошатываясь от усталости, двинулась к дому.