Я сбился со счета, сколько раз надеялся на то, что родители хотя бы немного заинтересуются моей жизнью. В конечном итоге мне надоело разочаровываться, и стало проще вообще не париться… ни о чем.

Стелла невесело смеется и смотрит в потолок, моргая, чтобы удержать слезы.

— Вскоре стало предельно ясно, что парень рассчитывал переспать со мной. Черт, да он признался, что мой отец обещал ему это.

Гребаный ублюдок. Я медленно вдыхаю, а потом выдыхаю, пытаясь сдержаться и не догнать его.

— Как бы там ни было, я свалила, — продолжает она, пытаясь придать своим словам легкость. — Когда я вернулась домой, отец пропал, оставив мне пару тысяч долларов. В качестве извинений, полагаю. Больше я его не видела. До сегодняшнего дня.

Я в два шага оказываюсь возле Стеллы. Обнимая, чувствую, какая она холодная и напряженная, но девушка не сопротивляется, когда я прижимаю ее к своей груди.

— Мне так жаль, — бормочу в ее волосы. — Мне очень жаль, Стелла.

Она дрожит, но затем обмякает в моих объятиях и обвивает руками мою талию.

— Когда ты спросил, не эскортница ли я, я отреагировала агрессивнее, чем следовало, потому что в некоторой степени один вечер я ею была.

— Стелла, я вел себя как придурок. — Крепче прижимаю ее к себе. — Мы оба это понимаем. Думаешь, я бы стыдил тебя из-за секса? Я докучал тебе только потому, что мне приспичило узнать о тебе больше. Речь никогда не шла о сексе. — Наклонившись, касаюсь губами ее уха. — Теперь я знаю тебя, Стеллс. Такая, как есть, ты замечательная и идеальная.

В ее приглушенном фырканье я слышу сомнение.

— Если бы все думали так же.

Я обнимаю Стеллу со всей трепетностью и любовью, на которые способен. Скручиваюсь насколько могу, чтобы обнимать ее хрупкую фигурку, словно каким-то образом сумею свернуть и забрать всю ее боль. Держу ее, пока она не становится теплой и мягкой, пока не выравнивается ее дыхание. И буду держать вечно, если именно в этом Стелла нуждается.

С закрытыми глазами я погружаюсь в это ощущение, пока ее руки на моей талии не напрягаются.

— Когда он объявился впервые?

Черт.

— Как раз перед нашим полетом.

Стелла дергается в моих руках, но не пытается отстраниться.

Я проглатываю тяжелый ком раскаяния.

— Сначала я не поверил, что твой отец может…

— Быть таким бессердечным мудаком?

Стелла говорит это так обыденно, словно это не он сейчас пробил дыру в ее сердце.

— Поступить так с тобой, — с болью отзываюсь я. — Знаю, стоило рассказать тебе об этом незамедлительно, но я не хотел тебя расстраивать. К тому же мы собирались на прогулку… дерьмо. — Я обнимаю ее, не отдавая себе отчета в том, делаю это ради себя или ради нее. — Это было абсолютно эгоистично с моей стороны. Мне следовало рассказать тебе. Собирался сделать это позже, но забыл.

Она никак не комментирует мое признание, и это плохо. Стелла должна кричать на меня, но вместо этого продолжает прижиматься к моей груди, пальцами выводя узоры на спине. Я судорожно сглатываю.

— Клянусь богом, Стеллс, я не собирался забывать. — Облизнув губы, заставляю себя закончить. — Я увидел, как он приближается, и все полетело к чертям. Не могу поверить, что поступил так с тобой.

Стелла делает шаг назад и спокойно смотрит на меня. Стираю серебристую слезу с ее щеки, а она льнет к моей руке.

— У тебя проблемы с памятью, — сообщает она.

— Ага. — Хуже, когда мой разум затуманен чем-то другим. — Но это не говорит о том, что это нормально.

Она удерживает меня взглядом голубых, словно озера, глаз.

— Уверена, ты уже достаточно занимался самобичеванием по этому поводу. — Я замираю и пытаюсь убрать руку, но Стелла хватает меня за запястье, удерживая на месте. — У тебя доброе сердце, Джон. Это оправдывает многое. Возможно, мне следовало бы злиться, но я не могу отыскать в себе эту эмоцию. Не когда он… — она сильно прикусывает губу, — он явился лишь за деньгами.