Он попятился, по ходу включив на шлеме фонарь. Скрытность теперь не имела значения. Они точно знали, где он. Луч полоснул по растрескавшемуся серому потолку. Потом еще раз, но дайвер там ничего так и не увидел.

Может, у него слуховые галлюцинации?

Все так же пятясь, Уивер уже занес ногу для следующего шага, но в этот момент трещины на потолке пришли в движение и свет фонаря выхватил из темноты мускулистое создание с серой кожей, бросившееся прочь. Он упал на пятую точку и инстинктивно вскинул винтовку. Тварь, что бы она собой ни представляла, скрылась за углом.

Рик на несколько мгновений застыл – сидя на полу, прижимая к плечу винтовку и держа палец на спусковом крючке. Во время предыдущих дайвов он ни разу не встречал существ с подобными способностями к маскировке, но в отношении чудовищ на поверхности давно усвоил простую истину: где есть одна, там будут и другие.

Мысль о том, что все это время за ним и правда наблюдали, отнюдь не принесла утешения. И наблюдатель никуда не делся. Уивер чувствовал это по тому, как волосы у него на затылке встали дыбом.

Сжимая одной рукой винтовку, он оперся на другую и встал. Затем быстро оглядел стены, ступеньки и потолок.

Каждая трещина в бетоне для него теперь превратилась в когтистую конечность, в каждой разбитой каменной глыбе виделась разверстая пасть. Он подавил желание разрядить магазин, дав очередь широким веером.

Вариантов имелось немного. Можно было либо рвануть вверх по ступенькам и тем самым обречь Эндрю на смерть, либо пробиваться вниз к станции очистки воды.

В конечном итоге, выход был только один.

За долгую карьеру хеллдайвера Уивер бросил на произвол судьбы не только Икса. Больше десяти лет назад, во время прыжка на Гадес, он оставил одного из товарищей по отряду. Джонес, насколько видел Уивер, погиб или, как минимум, был на пороге смерти, но принятое тогда решение с тех пор не давало ему покоя. Эндрю, возможно, уже было не спасти, но Уивер не мог его здесь бросить, пока оставался хотя бы один шанс на то, что парень еще дышит.

Если Уивер сейчас побежит наверх, то будет хуже труса. Он нарушит принесенную когда-то клятву хеллдайвера.

Рик пересек лестничную площадку, подошел к углу и замер. Затем прижался к стене и выглянул. Луч нашлемного фонаря выхватил из темноты костлявое, серое создание ростом с шестилетнего мальчишку, стоявшее у подножия пролета.

Он нырнул обратно за угол, прижался плечами к бетону и сделал глубокий вдох. Затем рискнул выглянуть опять и осветил пол за чудовищем. То повернулось к нему тощей спиной, по-прежнему не двигалось с места и стояло на лапах, похожих на две деревяшки, для равновесия растопырив в стороны перепончатые ступни.

Неужели оно решило, что спряталось?

Эта тварь была одной из самых странных из всех, каких он только видел, а видел он очень много. У нее было три лапы – две сзади и одна впереди, – а грудь посередине сужалась, как у песочных часов. Из круглой головы росли перья, переходившие на остальной части тела в косматый мех, но необычнее всего выглядел стеблеобразный росток на лбу, на котором красовался единственный глаз величиной с яблоко. Он повернулся к Рику, моргнул на свету и тут же отвернулся обратно.

Первым делом Уивера охватило инстинктивное желание выстрелить, но существо, в отличие от сирен, отнюдь не казалось агрессивным. Только спустя несколько мучительных минут он набрался храбрости и обогнул угол.

Существо по-прежнему не двигалось и практически сливалось с тенями. Скользнув мимо него взглядом, Уивер увидел интерьер станции очистки воды. Для лучшего обзора он чуть наклонил шлем с фонарем и увидел паутину платформ и мостов, перекинутых через резервуары, доверху наполненные жидкостью. Станция во много раз превышала отсек очистки воды на «Улье».