– Мне бы очень хотелось, – сказал дракон с непонятной тоской в голосе, – чтобы ты стала моей женой не потому, что я обещал тебе разобраться с мачехой.

– Я не знаю, смогу ли полюбить тебя по-настоящему, – прошептала я. И это было честным ответом.

– Понимаю, – тихо ответил он и приник щекой к моим волосам.

Так мы молчали, стоя под небом, полным звезд. А я вдруг подумала, что, быть может, как раз-таки Арктур и достоин того, чтобы его любили? Но я… все еще не была уверена относительно того, что именно к нему чувствую.

Да, я перестала его бояться. Да, мне было с ним интересно. Но любовь ли это? В книгах говорилось, что любовь – это когда тело теряет вес, когда сердце бьется, когда без любимого ни дня прожить не можешь. Исчезни сейчас Арктур из моей жизни, что я почувствую? То, что я к нему привыкла, еще не говорит о том, что между нами что-то есть.

Впрочем, и того, что было, казалось довольно для того, чтобы прожить жизнь в согласии.

– Я буду тебе хорошей женой, – пробормотала я, невольно стараясь сгладить впечатление от предыдущего ответа.

– Я буду тебе хорошим мужем, не беспокойся, – эхом откликнулся он, но как-то горько. А потом словно встрепенулся. – Хочешь, я тебя покатаю?

– Это как? – не поняла я.

– Вот так.

Он шагнул назад, и я с удивлением увидела, что он торопливо расстегивает рубашку. Снова лунный свет скользил по идеальному телу, а у меня даже кончики пальцев зудели – так хотелось его потрогать. Не знаю зачем. Возможно, убедиться, что Арктур – настоящий. Когда дело дошло до штанов, я вспыхнула и отвернулась. Еще через мгновение мою спину окатило теплым воздухом, я услышала скрежет, поскрипывание. Обернулась – и обомлела.

На скате крыши распластался черный дракон. Ему было неловко и неудобно сидеть на черепице, когтистые лапы скользили и, хоть дракон и не был слишком большим, возможно, в длину в три человеческих роста, я видела, как угрожающе прогибается под ним крыша.

– Залезай на спину, – прозвучало в моей голове.

– Арктур?

Дракон кивнул, а мне померещилась ухмылка на его черной, усаженной шипами морде. Глазищи цвета янтаря горели в темноте.

– Залезай, – повторил он и даже распластал крыло, помогая.

Я не стала упираться. Когда еще выпадет шанс полетать на настоящем драконе? Вскарабкалась по крылу, уселась у основания шеи – примерно так, как сидела бы на лошади. Вцепилась в шипы. И в следующее мгновение Арктур сорвался с крыши.

Варги.

И как я не обмочилась от ужаса, не понимаю. Наверное, меня спасли мысли о том, что так оконфузиться на спине жениха недостойно девушки из хорошей семьи. Но верещала я знатно, наверняка перебудила всех, кто уже спал.

Мне казалось, что мы падаем. Потом – что меня снесет ветром и упаду уже только я. Еще чуть позже я цеплялась потными руками за шипы, а сама мысленно молилась, чтобы добраться живой до замка.

А затем… Внезапно я подняла голову и буквально окунулась в темную бездну, полную звезд. Я словно плыла в ней, сияющие брызги казались такими близкими, протяни руку – и дотронешься, а они зазвенят в ответ. И луна повисла как будто совсем рядом. Мерно взмахивая крыльями, дракон неторопливо летел прямо к этой огромной тарелке, завернутой в призрачный кокон.

На сердце стало легко. Внезапно все старые беды отлетели шелухой – позорный помост, угрозы Фейдерлина, мое рабство, мачеха… Остались только я сама, обновленная и чистая, дракон и лунный свет, в котором мы плыли.

И я вдруг подумала, что, пожалуй, все то, что со мной произошло, стоило этих мгновений. И что вовсе не обязательно выходить замуж по страстной любви. Да и вообще дальше все будет просто прекрасно, у меня все получится – особенно с таким мужем.