Чёрный ход - Генри Олди (2020)

Он представил себе шлюху, старую клячу. Увидел её так ясно, будто она стояла у окна. Длинный пыльник с чужого плеча. Выцветший шейный платок. Мужские штаны из плотной саржи. Шляпа цвета болотного мха. Два револьвера справа, один над другим. Никто так не носит, кроме неё. Придёт время, вашу мать, и можно будет сказать проще: никто так не носит, вообще никто.

— Что надо сделать?

«Позови меня. Пригласи войти. Разреши входить каждую ночь, пока ты спишь. Я займусь переделкой тебя».

— Пока я буду спать?

«Пока ты будешь спать».

А что, подумал Джош. Отличная идея. Я буду дрыхнуть без задних ног, а мой ангел-хранитель — переделывать меня для грядущих переделок. Переделка для переделок? Славная шутка, сэр! А проснусь — и тело снова моё. Я ведь ничего не теряю, верно?

«Верно…» — эхом прошелестел лес.

— Я тебя приглашаю. Входи каждую ночь, пока я сплю.

«Договорились».

Он не думал, что заснёт.

Не в первый раз Джошуа был снаружи. Он знал, как это бывает: чистый восторг, лёгкость, бессмертие. Знал, предвкушал, наслаждался. Табак, виски, женщины, трубка с китайским опиумом — ничто не шло в сравнение с этим ослепительным удовольствием. Возвращаться не хотелось, но тахтон входил, затем выходил, не задерживаясь надолго, и снаружи превращалось во внутри.

Преподобный Элайджа рассказывал про изгнание из рая. Верил ли Джош преподобному? Нет, не верил. Он знал, как это происходит, а знание не нуждается в вере. Он только не знал, что снаружи — в раю! — тоже спят. В конце концов, он впервые коротал ночь вне собственного тела. Оказалось, что да, спят.

В ту ночь ему впервые приснился ад.

Глава третья

Другой человек. — Чистая белизна. — Не трать патроны зря. — Чёртова куча дерьма. — Джентльмен и лев. — Феб и сатир.

1

Рут Шиммер по прозвищу Шеф

— И не надейтесь.

— О чём вы?

— Я не буду с вами стреляться.

— Что вы такое говорите, мэм?

— Вам хочется отомстить, мистер Редман? Не спорьте, я вижу, что хочется. Полагаете, за это время вы достаточно набили руку?

Парень улыбается. Сколько ему лет? Во время первой встречи Рут дала бы ему семнадцать. Сейчас — двадцать, максимум, двадцать два. Это невозможно, ему не меньше двадцати семи! «Я молодо выгляжу, мэм. Это моё наказание…» Мне тридцать, думает Рут. Выгляжу я на все сорок. Это моё наказание? Нет, это будни.

То, что она выглядит старше своих лет, никак не задевает Рут Шиммер. Ну, почти никак.

— Джошуа, мэм. Друзья зовут меня Джош.

— Мы друзья?

— Надеюсь. Вы не поверите, мисс Шиммер, но перед вами другой человек. Вы знали молокососа и грубияна. Я не умел обращаться с женщинами. С мужчинами, думаю, тоже. Ваш выстрел…

Он поднимает взгляд. Смотрит на люстру.

— Он вышиб из меня всю дурь. Вправил мозги! Если позволите, я бы хотел попросить у вас прощения за тот поступок. Недостойный поступок, мэм! Я…

Он ещё что-то говорит. Горячится, взмахивает руками. Рут не слушает. Она смотрит, как посетители салуна, проходя мимо, здороваются с парнем. Смеются, касаются шляп, хлопают по плечу. Возможно, люстра и впрямь вернула мистера Редмана на путь добродетели. Если нет, Рут ничего не теряет.

— Пиво, — говорит она.

Парень запинается на полуслове. Румянец вспыхивает ярче пожара. Трудно жить, если краснеешь так быстро.

— Что, мэм?

— В тот раз вы помешали мне допить моё пиво. Угостите меня кружечкой, и будем квиты. Это вас устраивает?

— Виски, мисс Шиммер! Самый лучший виски, какой только найдётся в «Белой лошади». Бутылку, а?

— Кружка пива. Этим мы ограничимся.

«Вы хотите меня унизить?» Рут прямо слышит, как он произносит эти слова. Она слышит, он не произносит.

— Лиззи! — кричит он через весь салун. — Два пива!

— Одно, — поправляет Рут.