Дух воина - Дэниэл Фостер (2021)

– Хорошо, отец, мы сделаем так, как ты велишь, – сказал Гутлайф.

– Будем надеяться, что ты вернешься скоро, – добавил Хагун. – Даем тебе срок до Листопада. Сколько можно пропускать охоту?

От нахлынувшего потока чувств у Брудвара запершило в горле.

«Они помнят!»

– Вернусь, конечно же, вернусь, – ему захотелось протереть глаза. Он ощущал, как они становятся влажными. Брудвар не выдержал и сказал правду:

– Я просто боюсь потерять вас. Не хочу рисковать самым дорогим, что у меня есть. Вот и все. Вы пережили столько битв, одолели сотни врагов, и я горжусь вами, любой отец гордился бы, но… Тот, за кем я пойду, слишком опасен.

– Ты говоришь об Айтуле?

– Да, Хагун. У меня с ним старые счеты, но я не знаю, что можно от него ожидать. – Видя, как приуныли дети, он поспешил их успокоить: – В любом случае ему будет сложно мне навредить, а мне хватит и одной руки, чтобы пощекотать ему пузо.

– Может, не стоит? Пусть Койун сам отыщет Айтула, тем более что он лучше знает свой свальд. Тебе тоже незачем рисковать, отец, – уговаривал Хагун.

– Прости, но это – дело решенное. Он представляет слишком большую угрозу для Севера, я не хочу упустить его второй раз.

Палатка заполнилась тревожными и тягучими мыслями. Казалось невозможным, что еще недавно в ней звучал беззаботный смех. Дети осознали, куда клонил отец, и помрачнели.

Брудвар, стараясь не думать о плохом, подбирал очередные слова. Ему предстояло сообщить о том, кто будет править после него. Сделать это оказалось не проще, чем сосчитать листья в Багровом лесу. С одной стороны, Брудвар давно видел на троне Гутлайфа. С другой – не хотел обижать и Хагуна. К тому же вождь иногда сомневался в правильности своего выбора, чего он делать ненавидел. Смелость Гутлайфа граничила с безрассудством. Осторожность Хагуна, которая поначалу казалась проявлением слабости, переросла в хитрость и находчивость.

Не придумав ничего толкового, вождь начал сбивчиво говорить:

– Если случится непредвиденное… Если я не вернусь, то вы… – каждое слово будто вытягивали из него раскаленными щипцами. – Вы не ругайтесь из-за трона. Я люблю вас обоих, но править Севером должен один человек. – Брудвар замялся. Проклятых сомнений стало еще больше.

– Папа, не переживай, – удивительно мягко сказал Хагун.

«Папа? Он сказал папа?» – Сын не называл его так с детства.

– У нас нет причин для раздора. Мы уже обо всем поговорили. Я никогда не желал править – такая ноша не по мне. Но знай, что я всегда подставлю Гутлайфу плечо в трудную пору. Мы же все-таки братья.

Брудвар ощутил, как с его плеч упал невидимый груз. Чувствуя какую-то неловкость, он утер нос и обнял сыновей. Вождь не был так счастлив давным-давно.

На вечернем совете порешили, что объединенному войску хватит сил для освобождения поселения, ведь, помимо отрядов сыновей, в лагере уже находились воины семерых хэрдингов. Разведчики не обнаружили следов подмоги, а без нее северяне превосходили врага числом раза в два: по последним сведениям, Грунсенд удерживало не больше тысячи дикарей. Высказывалось предположение, что подкрепление могло прибыть к ним незаметно, по воде, но дозорные, наблюдавшие за местом с самого начала, не видели лодок. Ждать остальные отряды никто не желал. Да и смысла в этом не было – Избранная Тысяча и шаманы вождя, случись непредвиденное, не оставляли такому врагу никаких шансов. Мнения воителей были едины: атаку следовало начать как можно скорее, уже завтра.

Глава 5

Предназначение

На рассвете перед стенами Грунсенда выстроились ряды северян. Утренняя прохлада бодрила людей сырой свежестью. На небе, затянутом легкой дымкой, проглядывали очертания желтого диска. Природа просыпалась, встречая новый день голосистыми трелями птиц, мягким шелестом листьев и тихим скрипом деревьев, чьи высокие стволы лениво раскачивал ветер.