— Не могу! Если бы ты уделяла больше внимания тому, что я говорю, то еще вчера бы услышала, что я его бросила. Так встаешь или нет? Кажется, сегодня тебе нужно было вернуться во дворец. По крайней мере, приглашение на посещение второго этапа я уже получила…

Из гроба меня сдуло ветром. Паника — вот что я испытывала сейчас, потому что совершенно забыла о том, что сегодня выходной. Тот самый выходной, когда начинается второй этап этого злосчастного отбора!

С грацией слона я бегала по комнатам, спотыкаясь то о свою сумку, брошенную по привычке посреди гостиной, то о многочисленную обувь, места для которой так и не нашлось. Доставала одежду из шкафа, гусеничкой заползала под кровать за парадно-выгребными туфлями, наводила красоту в ванной комнате.

Через четверть часа я более-менее была похожа на человека, а точнее, на очень даже симпатичную драконицу в легком воздушном наряде. Это платье с россыпью цветов на нежно-голубой ткани мне передали из дворца вместе с изящным перстнем, в котором я действительно нуждалась.

Незамысловатое украшение, нагреваясь, предупреждало меня, если в тарелке или чашке обнаруживались какие-либо дополнительные спецэффекты, способные навредить моему моральному облику. Прежде оно выручало меня уже трижды, а потому расставаться с ним я не желала даже под страхом смерти.

— Ты не будешь пить свое зелье? — придирчиво осмотрела меня Жержен, поправляя складки собственного платья.

— Я устала травиться этой гадостью, — поморщилась, подкалывая локоны заколками. — Да и не вижу смысла в том, чтобы его пить. Каждый дракон Дарконии знает о моем местонахождении. Будет лучше, если они привыкнут к моему запаху.

— Не боишься, что они сойдут с ума?

— Они и без того сходят с ума, будто женщин никогда не видели. Я понимаю, что дело в желании гарантированно получить наследников и захапать в свои лапы власть, но можно же быть несколько… человечнее?

Вампирша рассмеялась.

Она всегда смеялась, когда слышала мои размышления. Да, мои мысли и мне иногда казались невыполнимыми мечтами, но надежда во мне еще не умерла.

Я по-прежнему верила, что драконов можно исправить. Не сейчас, не всех сразу, но с каждым новым поколением жители Дарконии будут все больше подвержены переменам. Конечно, если сейчас кто-то излишне упрямый очень сильно постарается.

Во дворец я переместилась с помощью кристалла. Портал ярко вспыхнул, ослепляя на доли секунды. Хотела расслабиться, хоть ненадолго присесть и побыть в одиночестве, чтобы наконец перевести дух, но в спальне мгновенно появилась Катина. Моя первая и единственная фрейлина низко присела, встречая меня загадочной улыбкой.

— Все готово, Ваше Высочество! — сладко пропела она, сверкнув хитрым взглядом. — Это будет грандиозно! Все утро во дворец приходят письма с возмущениями!

— С какими возмущениями? — слегка качнулась я, падая в кресло.

Последние три дня меня то и дело посещала навязчивая мысль, будто я что-то должна была сделать, но совершенно не помнила, что именно.

Разгадывать эту головоломку у меня абсолютно не было времени, а потому я махнула рукой на собственные игры разума, хоть и по несколько раз проверила, все ли домашние задания сделала.

Так, например, доклад по «Истории Дарконии» на тему возникновения человеческих королевств я и вовсе проверила десять раз, потому что на следующей неделе он был моим самым важным заданием. Не хотелось упасть в грязь лицом по этому предмету. В конце концов, я же не просто дракон, я наследная принцесса этих самых земель.

— Как же? — смутилась Катина, поглядывая на меня с явным смятением. — Вчера дарая Леонта, как вы и приказали, разослала всем женихам, приславшим вам подарки, встречные презенты. Конечно, ткани на пошив прозрачных костюмов ушло гораздо больше, чем было запланировано казначеем, но Его Величество любезно подписал просьбу о дополнительном финансировании, так что швеи уложились в срок.

Я ее не слышала.