— Напротив. Я яснее ясного осознаю, что отбор нельзя завершать. Чем больше этапов пройдет, тем меньше кандидатов останется, а значит, и недовольных будет гораздо меньше, когда я объявлю о завершении, так никого и не выбрав себе в мужья. — Мужчина хотел возразить, но я не дала ему высказать недовольство. — Все этапы будут под вашим контролем. Обещаю, что и шага не сделаю без вашего разрешения.

— С чего такая покладистость? — спросил Рирнар напрямую, а я поняла, что перебарщиваю.

Пришлось мигом выкручиваться.

— Это не покладистость. Всего лишь призываю вас поступить разумно. Пять человек навряд ли затеют кровопролитное побоище, а вот три сотни, которые прошли в третий этап, вполне. Согласитесь, стоит хотя бы попытаться…

На самом деле об отборе сегодня я думала в последнюю очередь. Я и сама всего несколько часов назад была готова послать все лесом, но сейчас, когда задала этот вопрос, вдруг осознала, что моя идея еще не потеряна. Всего-то и нужно, чтобы за полгода бывшие невесты встречались с драконами как можно чаще. Глядишь, симпатия и интерес перерастут в нечто большее, а заодно и количество женихов поубавится.

Несмотря на то, что я собиралась покинуть Дарконию, душа за эту невероятную страну болела. Я бы не хотела, чтобы кому-то пришлось драться за меня. Жизнь — самое ценное, что даруют нам боги. А потом, когда отец передаст власть совету, а я буду за тридевять земель отсюда, никто и не захочет меня искать только потому, что я стопроцентно могу подарить кому-то драконят. Все же власть — первое, что интересует женихов.

— Я подумаю, — ушел от прямого ответа Рирнар, но вкус победы я уже почуяла. — Еще вопросы?

— Орки? — спросила я о важном.

— Не забивайте вашу милую головку проблемами, которые вас не касаются, — вновь решил мужчина обращаться со мной, как с маленькой. В этот раз мне пришлось промолчать, хотя, видят боги, сдержаться было очень сложно. — Это все?

— Почти, — улыбнулась, скрывая кривую улыбку за бокалом. — Чему вы собираетесь меня обучать?

— Вот так сразу? Уже готовы приступить? — Поднявшись, черночешуйчатый прошел к столу и наполнил наши бокалы. Протянув мне мой фужер, он склонился непозволительно близко, нависая надо мной, будто скала. — Я мог бы научить вас очень многому. Как насчет послушания?

Смотрела в его глаза без возможности вырваться из чужой власти. Мое дыхание надорвалось, сбилось. Сердце пропустило удар, когда перед взором промелькнули те самые картинки — мыслеобразы, которые я посылала Рирнару на арене.

Да только к ним добавилась еще одна картинка. Она появилась лишь на секунду, всего лишь на мгновение. Я толком и не успела разглядеть детали, но ярче яркого рассмотрела, как мужчина склоняется еще ниже, а его губы касаются моих.

— Спокойной ночи! — немедленно подскочила я, отставляя бокал на стол.

Алые капли от резкого, порывистого движения сорвались с фужера, упали на белоснежную скатерть, моментально впитываясь.

Из столовой я убегала. Неслась по коридорам, ощущая явную злость. Еще немного, и я бы сорвалась. Вылила бы вино ему в лицо за то, что в его голове на мой счет витают такие фривольные мысли.

Да только щеки мои горели совсем не от злости.

Мне предстояли самые сложные полгода в моей жизни.

Глава 12: Отчаяние громким не бывает

— Живее, живее! Ползете как улитки! — насмехался над нами Рирнар, битый час гоняя по полю.

Силы мои уже были на исходе, однако останавливаться нельзя было ни в коем случае. Как только кто-то стопорился или падал, в него тут же летела огненная сфера, отразить которую по силе мы были не в состоянии.

— Быстрее, быстрее! Да вас любой мальчишка обгонит! — раздавался его рокот, уходя высоко в серое небо.