— Если вы аристократ, — дополнила я его откровение, отлично понимая, что младшим ветвям воспитание в этом мире нисколько не поможет пробиться наверх.

Въехав через массивные ворота во двор, карета остановилась, возвращая мою нервозность.

— Знаете, а вы меня сегодня изрядно раздражаете, — поделился мужчина своими чувствами в отношении меня, помогая спуститься со ступеньки.

— Могу ответить вам полной взаимностью, — протянула, не скрывая усмешки.

Подобные пикировки в относительно спокойном тоне с невероятной долей честности уже давненько стали для нас нормой. Причем начала это именно я, высказав мужчине свое нелестное мнение о нем по истечении первой недели нашего плодотворного и достаточно нервного общения. Меня с его присутствием в моей жизни мирило лишь то, что у моих мучений имелся определенный срок. Его…

Дайте великие ему терпения!

Понятия не имею, что вынуждало его мириться со мной, но уже буквально на следующий день за ужином я удостоилась чести быть обласканной с ног до головы. Исключительно в вежливой манере. Так и повелось.

Красная ковровая дорожка великолепно смотрелась на фоне снежинок, что еще не успели растаять, встречаясь с землей. По обеим сторонам от входа были расставлены высокие факелы, в которых горел яркий магической огонь, не сдуваемый порывами ветра.

Нас встречали слуги. Когда верхняя одежда была передана на руки прислужникам, а наше появление объявили, мы спокойно ступили в зал, в котором буйством красок и блеска превалировала роскошь.

Невероятно нервничала, меньше всего на свете желая опозориться среди этих стервятников, их супружниц и детей. Как и на любом празднике, мужчин здесь было гораздо больше, чем женщин. Поклоны и реверансы посыпались в нашу сторону, а я чуть крепче сжала руку Рирнара, сковывая собственную растерянность.

— Улыбайтесь. У вас мученическое выражение лица, — тихонько проговорил мужчина, едва размыкая губы.

— Пусть знают, что вы меня мучаете с утра до вечера, — ответила глупой шуткой, запирая тем самым волнение.

Хозяин особняка уже спешил к нам. В золотых пуговицах его камзола то и дело отражались огни. Добродушная улыбка никак не стыковалась с тем образом директора академии, к которому я привыкла.

Лишь на секунду мне захотелось сбежать, отступить. Перед глазами пронеслась та травля, которой я была удостоена от главы заведения и преподавателей. Это сейчас они были вынуждены смириться с моим обучением, в частности благодаря Рирнару, но я помнила каждый упрек, каждый снисходительный взгляд.

— Рад вас видеть в моей скромной обители, — склонил голову мужчина, здороваясь.

— Благодарим за приглашение, — отозвалась я первая, не давая черночешуйчатому перехватить главенство. — Примите наши искренние поздравления. Пусть жизнь ваша будет долгой, а пещера полнится золотом.

Стандартные фразы я произнесла почти без запинки. Почти, потому что чуть не выразила соболезнования, проговаривая слова. Рирнар тоже поприветствовал хозяина, как и полагается, однако беседу пришлось завершить. Слуга, который в этот вечер исполнял роль церемониймейстера, объявил о появлении королевской четы.

Освободив дорогу, я отточенным движением присела в реверансе. Не таком глубоком, как остальные дамы, но тем не менее. Мужчины же склонили головы.

— Ваше Высочество, и вы здесь. Как прекрасно, что вы согласились посетить этот праздник. Мой дорогой друг, долголетия и процветания, — произнес отец, искренне радуясь нашей встрече.

Жеманно улыбалась, пока сильные мира сего неспешно беседовали, обмениваясь любезностями. В этом разговоре было затронуто все: мое обучение и успехи, ошибки и замечания, действующий отбор и статус воспитанницы.

Правда, со мной все это обсуждать никто не желал, как, собственно, и с Ирарнасом, который тоже притворялся напольной вазой, стоя рядом с матерью. От нее я удостоилась лишь скупой улыбки.