Нас не догонишь... - Юрий Москаленко (2017)

…И ход поединка подтвердил опасения начальника охранки. Наёмник совсем не тот, за кого себя выдает, о чём косвенно сказали и артефакты, что беспрепятственно пропустили его за барьер устроенной арены, а теперь и Верховный, который никак не мог справиться с юрким молодым противником. А ведь опыта у бывшего капитана гвардии навалом! Наёмник, минимум барон, причём скрывающийся барон.

Схожие мысли были и у Императора. С одной стороны, появилась неплохая возможность поменять Верховного мага, проводящего независимую политику в Империи и за её пределами, и сколотившего сильную оппозицию в совете лэров Империи. Даже последние удары вряд ли потревожат его первенство, как главы совета. А его чрезмерное усиление способно полностью дестабилизировать положение в стране. С другой стороны, он честен, вот только случай с его приемным сыном, теперь уже точно приёмным. Всё встало на свои места, но вот выдвинуть претензии в этом вопросе к нему, в открытую не получится. Воспитанием сына занимался прежний Верховный маг Империи, его отец, пропавший в зачарованных лесах лет так пятнадцать назад. Вот он и сделал из ребёнка, сына Императора, полного урода.

Дикая, продуманная многоходовка, и в случае передачи власти признанному сыну императора, стоила бы ему, Императору и его официальному сыну головы и трона. Но претензии предъявлять некому. Герцог не дурак, найдёт, что ответить на задаваемые вопросы, а вот как раз их ему и побоятся задать.

…Между тем, в поединке всё подходит к развязке. Верховный отчего-то не применяет магию. И это всех удивляет, а на мечах в чистую победить не может. Ну, вот и конец дурашке, Верховный всё-таки прибегнул к магии и по глазам ударила яркая вспышка.

Ох, ты! Как болят глаза. От наемника, наверное, один пепел остался! Теперь, как и боялся Император, верховный упрочит своё влияние и в совете и во всей Империи.

Маркиз протёр глаза. Сказал «ого»! И снова протёр глаза, не веря в то, что он увидел.

Наёмник живёхонек и прижал ногой лежащего на земле герцога, уперев тому свой меч в горло. Ещё мгновение и можно будет поздравить Императора, но что это, наёмник медлит и, вроде как, даже разговаривает с побеждённым.

Император, от удивления, даже с трона приподнялся. Императрица тоже вся напряжена. В зале мёртвая тишина, но слов, о чём говорят дуэлянты, не слышно. Ещё несколько томительных мгновений и маркиз не поверил своим глазам во второй раз. Наёмник убрал свой меч и подал герцогу руку.

– Что это с ними? Они в своём уме?! Ведь наёмник обречён! – не выдержал маркиз.

– Не спеши, Чарли! – разочарованно ответил ему Император – Что-то происходит непонятное! Смотри, они вместе вышли за периметр! – воскликнул повелитель. – Маркиз, я хочу знать всё об этом человеке, всё, ты меня слышишь?! Я хочу видеть его у себя сегодня на ужине. Работай! И это, Дану выпусти, хватит ей мемуары писать.

* * *

Вечер. В гостиной летного дворца милое семейное вечернее чаепитие. Собравшихся за небольшим столом всего трое. Семейная Императорская чета, маркиз и ещё четыре приготовленных места, но они почему-то пусты.

– … Не объясните ли мне, уважаемый маркиз, что происходит? С каких это пор, игнорируется приглашение посетить Императорскую семью?

Маркиз сидел красный, как рак. И что отвечать господам не ведал.

– Тави, успокойся! – прекрасная Императрица спокойно перевела взгляд на маркиза – Мы ведь знаем, что это не оскорбление, а просто приглашения не нашли своих адресатов! Я правильно говорю, Чарли?

Ох уж эти женщины, всегда они больше всех знают и тем спасают нас практически всегда, впрочем, как и губят тоже!

– Вы совершенно правы, Ваше Императорское Величество. Увы, но посыльные никого не смогли найти, а герцог Ивалье…

– С ним-то что? – не понял Император.

– У него очередной поединок!

– Как? Опять! Не успел приехать и тут же за старое! И кто на этот раз жертва?

Маркиз усмехнулся