Под рябиной - Эдна Барресс (1995)

Агент, со светлыми волосами и быстро мигающими голубыми глазами, был молодым и очень деловым.

— Рад с вами познакомиться, мистер Дэнхэм, — он протянул руку. — Жаль, что погода не радует. Джон Фермер. Да, и это старый, добрый, «без единого облачка» месяц! — он улыбнулся мне.

Рикки смотрел недоуменно, а я чувствовала, что меня втягивают в союзничество против Рикки, иностранца.

Джон Фермер, улыбаясь, извлек ключи:

— Мы приглядывали за домом. Место в довольно плохом состоянии. Кошек пристроили.

— Кошек? Сколько же их? — воскликнула я.

— Всего лишь три. Она была эксцентричной особой, так что могло быть и хуже. Я тут посещал одну даму поблизости, так там было целых пятнадцать. Можете себе представить!

Моя мечта о привлекательном загородном коттедже рассеялась в один момент.

— Вы были знакомы с тетей? — спросила я.

Он покачал головой.

— Не знал ее до самой смерти. Она жила затворницей, гуляла сама по себе по берегу и ухаживала за кошками. Не так уж трудно быть отшельником на окраине города, да еще когда туристический сезон закончен. Дорога в основном застроена летними бунгало. Думаю, мой дядя был знаком с нею, но несколько месяцев назад у него случился удар, и он теперь не выходит.

Джон Фермер повернулся к Рикки.

— Полагаю, мы известили вас о том, что такое наследство не обеспечит вашу жизнь. Короче говоря, даже наоборот, убыточно. Земля, конечно, будет иметь кое-какую ценность, но не в таком состоянии. Мой дядя вел дела вашей тети, и у нее был только дом и небольшие сбережения. Думаю, она работала здесь всю жизнь. Этот дом принадлежал ее родителям, что делает его достопримечательностью начала века.

— Чем она занималась? — спросил Рикки.

Я взглянула на Джона, мне тоже было интересно знать это.

— Что-то вроде маленькой лавочки в большом старом магазине здесь в городке, как я понял. Ее купила компания Льюис.

Все вдруг зазвучало прозаично. Казалось, Рикки тоже это почувствовал.

— А мое запечатанное письмо, — произнес он уныло. — У вас нет никаких надежд на романтические богатства, скрытые в нем?

— Что там, об этом можно только догадываться, — сказал Джон. — Но нам не известно ничего, что имело бы хоть какую-то ценность среди вещей, ей принадлежавших. — Он усмехнулся. — Это может быть и поучение или проповедь, и увещевание ухаживать за кошками.

— Ладно, — предложил Рикки, — пойдемте, посмотрим дом, пока еще светло. — Он нахмурился. — Но ведь она завещала этот дом только мне, вы сказали?

— Нет, на самом деле это не так, — осторожно поправил его Джон. — Простите, что я не пояснил вам некоторые пункты завещания в нашу первую короткую встречу. Думаю, она чувствовала, что Шангри-Ла[11] должен перейти к вам, если вас отыщут, так как вы — ближайший прямой наследник.

— Вероятно, это так, — жалкая улыбка появилась на лице Рикки. — Насколько я помню, она никогда во мне особо не нуждалась.

— В завещании есть одно предложение — копия в вашем распоряжении, — которое немного отложит продажу. Завещание вступает официально в силу и собственность полностью переходит к вам только первого января нового года, после того, как вам исполнится двадцать девять лет. Она добавила причудливую фразу: «Когда год молод, свежи начинания». Ваша тетя уже тогда, как я понимаю, была довольно странной дамой, честно говоря.

— Когда она составила завещание? — спросила я.

— Много лет назад. Да, — улыбнулся Джон, — напрашивается вопрос: а если бы она умерла сразу после этого? В таких случаях существуют поправки на непредвиденность. Невозможные для выполнения условия откладываются. Но она все прекрасно вычислила, не правда ли? И мы в точно запланированном году!

— И она никогда не меняла завещание и не приходила к вам по этому поводу?

— Нет, она стала недосягаемой затворницей сразу после этого.

— Значит, я не имею права продать этот дом до будущего года? — уточнил Рикки.