— Заткнись, Остин. Веди меня вперед.

Примерно через час, миновав трудные участки горы и узкие, извилистые тропы, испещренные трещинами, сквозь которые можно было заглянуть в черное нутро вулкана, они прошли половину пути. Ники даже стало жарко: сняв ветровку, она повязала ее вокруг талии. Остин футов на двадцать опередил ее — уверенный, легкий шаг выдавал в нем опытного альпиниста.

Остину Палмеру было за пятьдесят, за плечами у него висел тяжелый рюкзак, но, несмотря на это, он двигался легко, как молодой. Вот он зашел за нагромождение камней, и Ники на мгновение потеряла его из виду. Когда девушка вслед за ним обошла это препятствие, то, к собственному удивлению, увидела, что Остин сидит на самом краю глубокой расщелины.

— Давай передохнем? — предложил он.

— К чему? — недоуменно спросила Ники.

— А почему бы и нет? Мне тут нравится, а тебе? Послушай-ка. — Остин приложил руку к уху. — Отсюда слышен рев волн в заливе. — Сняв рюкзак, он положил его рядом с собой.

— Ну хорошо, — пробормотала, пожав плечами, Ники.

Бросив усталый взгляд на чернеющую пасть расщелины, она осторожно обошла ее и села на большой валун, лежащий у края.

— Ну вот. Разве тут не замечательно?

Ники осмотрелась по сторонам. Больше чем в тысяче футов под ними виднелись зеленые кроны деревьев, окружающих «Домик у вулкана».

— Именно так — замечательно, — кивнула она.

— Окажи мне услугу. Дай мне твой ремень.

— Мой ремень? — изумилась Ники. — Зачем?

— Не задавай вопросов. Это часть сюрприза, который я готовлю тебе на день рождения. — Протянув руку, Остин ждал. — Ну давай же, — поторопил он племянницу. — И куртку тоже.

Усмехнувшись, Ники развязала рукава ветровки, повязанной у нее на талии, расстегнула ремень и передала их Остину.

— Спасибо, — поблагодарил он, уложив вещи рядом с рюкзаком. — А теперь — ботинки.

— Но ты же не сможешь натянуть мои ботинки, я сама их надела в первый раз.

— Я настаиваю, Ники. Давай сюда ботинки и носки.

Недовольно ворча, Ники подчинилась. Бросив ботинки с носками Остину, она вытянула перед собой голые ноги и с подозрением посмотрела на него.

— Ты что, купил мне новый шикарный костюм для альпинизма? — спросила она. — И он лежит у тебя в рюкзаке?

— Не скажу, пока не получу остального.

— Как это — остального?

— Всей твоей одежды. Белье не нужно, а вот шорты и рубашку отдай.

— Черт возьми! — рассмеялась Ники. — Да что с тобой, Остин? Что это за причуды на старости лет?

— Не порть моей задумки, Ники. Мне нужны твои шорты и рубашка. Боже мой, да не стесняйся: любой купальник оголяет тебя куда больше, чем твои лифчик и трусики. Давай же, снимай то, что я сказал.

Ники нерешительно покосилась на Остина, но послушно расстегнула «молнию» на шортах. Она делала это очень медленно, а потом, резко сорвав с себя рубашку, бросила и эти вещи Остину и тут же прикрыла наготу руками.

— Если ты кому-нибудь скажешь, что я перед тобой раздевалась, я тебя убью, — пригрозила она.

Остин усмехнулся и положил шорты к остальным вещам Ники, но рубашку по-прежнему держал в руках.

— А теперь я расскажу тебе одну историю, — заявил он. — Она не займет много времени. Все началось с твоих бабушки и дедушки.

— Господи! — едва слышно выдохнула Ники.

— Все идеализировали их, — начал Остин, глядя куда-то вдаль. — Великие замечательные Палмеры! Похоже, лишь один я понимал, какие они тупые ограниченные ханжи.

Ники задрожала от холода.

— Знаешь, когда мне было семнадцать лет, произошел один случай. Я ждал, чтобы заплатить по счету в ресторане, как вдруг этот парень встрял между мной и официантом. Он помешал мне, представляешь, Ники! Как он смел! Как бы то ни было, он поплатился за свою дерзость, и это назвали убийством, но могущественные Палмеры замяли дело. Правда, потом они велели тайком обследовать меня.

Ники дрожала от холода.