Девушка с обложки - Павел Шорников (2001)

Через пять минут Сергей сидел «по-домашнему» на кухне, не имеющей никаких антикварных излишеств, за столом, накрытым клетчатой клеенкой. Любовь Аркадьевна достала из духовки выпечку.

— Страсбургский пирог… — пояснила она. — Помните у Пушкина: «И Страсбурга пирог нетленный/ Меж сыром лимбургским живым/ И ананасом золотым…» Это настоящий пирог, по старинному рецепту… Три сорта рыбы… ну, в общем, — оцените…

Таких пирогов Кузьмин не ел никогда в жизни. После такого пирога было бы просто подлостью выспрашивать у доброй женщины какие-то подробности о деле, пусть и неблаговидном, в котором она, конечно же, приняла участие по недоразумению. Сергей понял, что придется уходить ни с чем. Но на выручку ему пришла… сама Любовь Аркадьевна.

Когда Кузьмин, ругая себя за несдержанность, потянулся за очередным куском пирога и тут же откусил большой, сочный, таящий во рту кусок, хозяйка дома, говорившая до этого момента о каких-то пустяках, вдруг неожиданно спросила:

— А вы, Сереженька, пришли о Веронике справиться?

Кусок страсбургского пирога застрял у Кузьмина в горле.

5

Кусок пирога Кузьмин все же проглотить сумел, но вкуса его уже не почувствовал.

— Какой Веронике?.. С чего вы взяли? — со слезами на глазах, прочистив горло, спросил он.

— Не притворяйтесь. Лера мне призналась, что выдала наш маленький секрет.

— Ах, маленький, — ухмыльнулся Сергей. — Вот так, значит… вы тоже видели кассету?

— Как заказчик, я обязана была проверить качество работы.

— А если бы… — Кузьмин осекся.

Любовь Аркадьевна улыбнулась.

— Они профессионалы и знают, где остановиться. А если бы вы попытались позволить себе лишнее… В соседней комнате находился человек. Вы бы ничего не успели сделать.

— Вот даже как. Не понимаю, зачем вы связались с агентством. Наняли бы какую-нибудь… Она бы написала заявление, и я бы уже давно сидел за изнасилование. Проще не придумаешь.

— Вы же знаете Леру, Сереженька. Она от вас все равно не отстала бы. Я бы не вас посадила, а ее — свою дочь. Она потащилась бы за вами как жена декабриста. Зачем мне это надо?

— Что-то не видно, чтобы вы шибко расстроились, — еле сдерживаясь, сказал Кузьмин. — Провокация-то не удалась! Лера попросила у меня прощения. Или вы еще что-то придумали?

Любовь Аркадьевна посмотрела на него долгим взглядом, который невозможно было выдержать.

— Ничего-то вы, Сереженька, не поняли.

— А чего тут понимать! Вы не хотели этой свадьбы… И вот что я вам скажу, — вдруг понесло Кузьмина, и от сознания того, что сейчас произойдет, от слов, которые он решился произнести, предательски закружилась голова, — вы своего добились… — выпалил он. — Радуйтесь… свадьбы не будет!

Любовь Аркадьевна этой новости, вопреки разрешению Кузьмина, не обрадовалась, только бросила:

— Странники просто так не снятся, — и добавила: — Хорошо, я уговорила нашего папочку не торопиться с приглашениями…

Сам Кузьмин, выдав роковое «свадьбы не будет», вдруг понял: все — обратной дороги нет, и для него с этой минуты началась новая жизнь. Сразу стало как-то не по себе, все члены размякли. Захотелось взять свои слова обратно, все до последнего. И он мог взять их. Распустить слюни, попросить прощения, попросить никому (ни Лере, ни Назару Тимофеевичу) ничего не говорить, а потом… а потом жалеть, что смалодушничал. Ведь он же уже все давно решил. Лера хорошая, милая, устраивающая его во всех отношениях. Ее безумно жалко. Но его судьба — Вероника.

Молчание за кухонным столом длилось целую вечность.

— Мне очень жаль, — наконец проговорил Сергей.

— А мне нет, — отозвалась Любовь Аркадьевна.

— А раз нет… — Кузьмин замялся, но все же преодолел себя, — вы должны ответить на один мой вопрос.

— Где вам, Сереженька, найти Веронику? Угадала?

Сергей дернул бровью и кивнул.