Конечно, одета я была не для праздника: узкие джинсы и безразмерный свитер, волосы закручены в пучок, претерпевший за бесконечные часы в машине качественные изменения. Однако голод делал меня менее чувствительной к подобным вещам. Сейчас главное найти себе место и немного расслабиться.

Ресторан оказался итальянским. В нем было тепло, уютно и непривычно тихо. И это при том, что зал был полон гостей. У дальней от входа стены маняще полыхал огонь в камине. Мне здесь нравилось. Надо было только найти повод остаться.

— Добрый вечер, — ко мне резво подскочила хостесс — девушка-блондинка на высоких каблуках.

Ей явно не понравился мой внешний вид, она едва заметно поморщила свой изящный франко-гнусавый носик. И да, она говорила по-французски, и я вдруг осознала, что на ближайшие месяцы он будет моим родным языком.

— За какой столик вас проводить? — настаивала она.

Что за глупый вопрос?! Конечно, к тому единственному свободному недалеко от камина. Но вслух я ответила:

— К свободному, я не заказывала.

— О, но тогда это невозможно! Тот столик заказан, а мест больше не осталось. Вы же понимаете, сегодня сочельник!

Я услышала, как открылась входная дверь, и кто-то остановился за моей спиной. Но я не могла отвлекаться от разговора. Надо было надавить на эту мадемуазель.

— Конечно понимаю, может у вас есть лишний стул у бара? — с надеждой спросила я.

— О, нет, — неожиданно еще сильнее заманерничала она. — Бар сегодня закрыт, обслуживаем только гостей!

— Тогда, я подожду на улице, а вы мне приготовите на вынос, — настаивала я.

— Мне очень жаль, но это не возможно.

— Почему? — не унималась я, стараясь подавить урчание в желудке.

— Посмотрите, сколько у нас гостей. Блюда должны выходить практически одновременно, персонал загружен.

— Послушайте, я ехала больше десяти часов на машине, у меня нет сил искать место, где поесть, а там, куда я приехала совершенно пустой холодильник. Вот там у вас есть один свободный стол, — я снова указала в сторону камина.

— Я же говорю, что он забронирован.

Ну что ты будешь делать! У меня кончились аргументы.

— Марта, — послышался за моей спиной приятный мужской голос, — мадемуазель поужинает со мной. Если она, конечно, не против.

Неожиданно! Я совсем забыла о том, что кто-то стоял за моей спиной. Развернувшись, я увидела моего спасителя. Это был высокий мужчина в черном дорогом пальто, джинсах и ботинках Тимберленд. Он казался заметно старше меня, хотя это, скорее всего, угадывалось не столько из-за проявлений на лице, сколько из-за стиля в одежде и манере держаться. У него были короткие темные волосы и многодневная щетина за которой, думается мне, ее владелец тщательно ухаживал. Кое-где на щеках ближе к вискам виднелись седые волоски. Губы изогнулись в едва заметной оценивающей улыбке, а темные глаза буравили в ожидании ответа.

— О, — спохватилась я, — конечно, согласна. Благодарю!

Мужчина попросил хостесс Марту удвоить заказ и жестом пригласил меня первой пройти к столу.

— Карло, — он протянул мне руку — ладонь была огромной.

— Звева, — ответила я, приняла рукопожатие и сразу же высвободила свою руку.

— Очень приятно, Звева, — он заговорил по-итальянски, я выдохнула: возможность поговорить на родном языке была приятным дополнением к вечеру. — Так откуда же вы ехали больше десяти часов? Дайте угадаю… из Рима.

Он довольно улыбнулся и начал снимать пальто и разматывать шарф. Я последовала его примеру.

— А вы, я полагаю, с севера. Милан?

Он довольно рассмеялся.

— И что же или кто погнал вас за день до Рождества из Рима на машине, да еще и одну?

— Дела, — неопределенно ответила я, вспоминая истинную причину своего отъезда. — Надеюсь, я не нарушила ваши планы…

На самом деле меня этот факт волновал не сильно.

— Не нарушили, а разнообразили. В этот день я всегда ужинаю один.