— Да, ты права. Я всегда заботился о ней, а теперь это как будто… — не договорив, Мэтт раздражённо скрестил руки на груди и уставился в пол.

— Как будто кто-то занял твое место? — предложила Ридли мягко.

— Я веду себя как осел!

— Ты ведёшь себя по-человечески. Ты будешь ослом, если не извинишься, чтобы твоя сестра перестала о тебе беспокоиться.

— Да, ты права. — Мэтт посмотрел на Джексона. — Я имел в виду то, что сказал о твоей стене. Я все исправлю завтра.

Мэтт слегка ткнул Джексона кулаком в плечо и вышел на улицу.

Джексон кинул ему взгляд во вслед и повернулся к Ридли. Он смотрел так долго, что ей стало неуютно под его пристальным взглядом. Был ли он недоволен тем, что она вмешалась в его разговор?

— Я не хотела вмешиваться.

— Не в этом дело! Я просто поражён! Нелегко убедить Мэтта и заставить его увидеть истинную причину. Мне кажется, что сейчас я смотрю одно из тех шоу о природе, где парень разговаривает с разъяренным крокодилом и умудряется приручить его. Откуда ты узнала, что надо было ему сказать?

— Я не покоритель крокодилов. Как я уже сказала, я понимаю его. Я люблю свою сестру, но мы очень разные, и я знаю, каково это быть той, кто остался один.

Джексон замер, и весь его вид вдруг стал мрачен, словно чёрная тень набежала.

— Я тоже понимаю потери. Поверь мне, — прошептал он.

Когда он посмотрел на нее, Ридли судорожно втянула в себя воздух. В его глазах было что-то так похожее на то, что она каждый день видела в зеркале. Печаль. Одиночество. Тоска.

Это был настолько пронзительный взгляд горькой печали, что Ридли, опасаясь своей реакции на внезапно возникшее понимание чувств друг друга, отвернулась, разрушая это мгновение.

— Тем не менее я прошу прощения. Я должна была просто уйти, когда поняла, что у вас, ребята, был личный разговор. Мне говорили, что я слишком любопытная.

Но ее обдало волной тепла, когда их глаза встретились.

— Я рад, что ты не сделала этого. Тебе удалось заставить его признаться в том, что я пытался вытянуть из него еще со времён колледжа. Я в долгу перед тобой.

— Я думаю, что спасение меня от смерти на газоне более чем компенсирует это.

Фраза Ридли рассмешила обоих, и напряжение в комнате рассеялось. Джексон же помолчав, хлопнул в ладоши:

— На самом деле я шёл к тебе. Присоединяйся к вечеринке. Я хочу познакомить тебя с остальной бандой.

Он вывел ее из гостиной через кухню и мимо стеклянных дверей во внутренний дворик. Ридли резко остановилась, увидев, сколько людей находится на заднем дворе.

— Вау! Здесь очень много людей. Я думала, ты просто устраиваешь семейное барбекю…

— Моя семья делает это каждый год, и я клянусь, что каждый год моя семья становится все больше и больше. Ты приглашаешь несколько человек, которые, в свою очередь, приглашают еще несколько человек. Наверняка ты знаешь, как это бывает.

— Не совсем.

Ридли, следуя за спиной Джексона, вышла во внутренний дворик, и они с ним немедленно были окружены людьми.

Она невольно отступила, изумившись его непосредственности, когда он обнял нескольких человек и хлопнул пару парней по спине. Джексон, казалось, не обращал внимания на то, как женщины смотрели на него, какими голодными взглядами и кокетливыми улыбками одаривали его. Неожиданно Джексон развернулся к Ридли и, схватив ее за руку, притянул к себе, от чего сердце Ридли усиленно заколотилось в груди.

Это ничего не значит, он просто любезничает, чтобы ты не потерялась в толпе, старалась она сама себя успокоить.

Однако Ридли не могла не признаться самой себе, что ощущение ее маленькой руки в его большой и тёплой ладони было волнующим.

Несколько девушек оценивающе посмотрели на Ридли прежде, чем отвести от нее взгляд и вновь обратить свое внимание на Джексона.

Очевидно, они не считали ее угрозой.