— Я знаю, что это незаконно, Лэнс. Только потому, что мне нравится…

— Ты любишь.

— Нравится, — настойчиво повторила я, — это не значит, что у меня будут с ним романтические отношения.

— Ты призналась, что он тебе нравится!

— Это то, что я никогда больше не повторю, Лэнс, — сказала я ему, глядя на свою еду, взяла кусочек хлеба и положила его в рот.

— Даже когда ты признаешься ему? — спросил он смущённо.

Я чуть не подавилась хлебом. Я проглотила его и посмотрела на Лэнса, широко раскрыв глаза.

— Я не собираюсь признаваться ему!

— Почему? — спросил он и растерянно посмотрел на меня.

— Потому что… — начала я, прикусив губу.

— Потому что почему?

— Это незаконно, Лэнс, — сказала я, снова уставившись на колени. — Это не только незаконно, люди думают, что это отвратительно. Даже просто говоря об этом, их лица начинают выражать отвращение.

— Так вот почему? Ты не признаешься, потому что люди подумают, что вы отвратительны?

Я снова посмотрела на Лэнса, удивлённая его гневным тоном. Он хмуро уставился на меня, скривив рот.

— Дело не только в этом, — ответила я, снова опустив глаза. — Он может потерять работу. И у меня тоже будут неприятности.

— Ну и что? — усмехнулся он.

Я удивлённо уставилась на Лэнса. Разве это не он говорил в начале года, что ученику мерзко любить учителя?

— Если бы тебе действительно нравился кто-то, Холли, тебе было бы всё равно, — сказал он мне, сжав рот в твёрдую прямую линию. — Нет ничего плохого в том, что два человека любят друг друга! Через год ты уже даже не будешь ученицей. И между вами нет такой большой разницы в возрасте.

Теперь я слегка приоткрыла рот:

— Почему тебя это волнует?

Мне удалось задать вопрос, находясь всё ещё в небольшом шоке от его вспышки.

— Потому что, Холли, — вздохнул Лэнс, — ты моя лучшая подруга. Я забочусь о тебе, по-дружески, — быстро добавил он.

— Да, мы это уже проходили, — рассмеялась я.

— В любом случае, я хочу, чтобы ты была счастлива. И если отношения с учителем сделают тебя счастливой, то я поддержу их. Даже если мне это не нравится. И если ты скажешь, что не можешь быть с ним, то я заставлю тебя быть с ним, потому что знаю, что ты этого хочешь.

Мне вдруг захотелось плакать. Мои глаза начали слезиться, поэтому я быстро моргнула, чтобы слезы не пролились. Я проглотила комок в горле. Лэнс был слишком мил. Он заботился обо мне гораздо больше, чем я того заслуживала. Я не была к нему так добра.

Я вспомнила то время, когда оставила его одного на ярмарке. И как он пришёл ко мне домой, чтобы убедиться, что я нормально добралась.

Я была самой большой тупицей на свете.

— Воу. Холли, что не так? — спросил Лэнс, наклонившись вперёд. — Почему ты плачешь?

Я покачала головой.

— Я не…

Как Лэнс так быстро смог понять мои страхи касательно симпатии к мистеру Хейвуду? Я даже ничего не упоминала об этом, и всё же ему удалось выяснить мой глубочайший секрет. Даже после всего, что я с ним сделала… он всё ещё хотел помочь мне.

Я вытерла глаза, а затем протянула руку через стол, взяв руку Лэнса. Я сжала её, и он сделал то же в ответ.

— Спасибо тебе, Лэнс.

— Пожалуйста, — ответил он с тёплой улыбкой на лице.

— Ты самый лучший друг, который только может быть, — сказала я, улыбаясь сквозь слезы. — И мне жаль, что я бросила тебя тогда на ярмарке и игнорировала твои звонки, когда ты волновался. И…

Лэнс засмеялся, прервав меня:

— Холли, мы лучшие друзья. Не любовники. Ты заставляешь меня чувствовать, будто мы пара, которая помирилась после большой ссоры.

— Думаю, что ты прав, — хихикнула я, убирая руку.

Лэнс кивнул:

— И так как мы снова говорим о парах, удачи с этим учителем.

— Знаешь, у него есть имя, — сказала я, слегка нахмурив брови.