Джеси направилась к стреноженным лошадям, выбрала пегую лошадку, которая казалась посвежее остальных, отвела ее в сторону и набросила ей на спину одеяло. Потом, привязав сумку, повела лошадь подальше от стоянки и только там на нее вскочила.

Солнце стояло высоко в безоблачном небе и расплывалось в бесформенное золотое пламя которое тянулось до гор на горизонте. Прикрыв глаза ладошкой, Джеси пыталась сообразить, где она. Тринити-Ривер течет с северо-запада на юго-восток. Это сказал ей Телвах, когда они остановились на берегу реки на ночевку. Почему ей понадобилось про это спрашивать, она и сама не знала — просто с тех пор, как она ушла из дома, у нее все время была потребность хоть примерно представлять себе, где она находится. Тогда ей было не так страшно в непрерывно сменяющейся обстановке.

После того как похитившие ее индейцы перешли вброд реку, они примерно час ехали до тенистого оврага. Там она, правда, задремала, но, по ее расчетам, до лагеря они ехали тоже около часа. По дороге Джеси несколько раз просыпалась и смотрела на небо, чтобы определить направление по Полярной звезде; овраг, судя по всему, шел параллельно реке. Видимо, индейцы опасались оказаться в окрестностях форта Уэрт — а именно туда она и хотела попасть.

В животе у нее бурчало от голода — в последний раз Джеси ела еще в форту. Она ослабела и страшно устала, но упорно ехала дальше, понимая: когда индейцы проснутся и увидят, что их предводитель отравлен и еле жив, они бросятся за ней в погоню. Надо было как можно быстрее добраться до белого поселения. Если индейцы ее догонят, ей несдобровать.

В Джорджии уже стоит осень, подумала Джеси, холмы и перелески расцвечены в оранжево-желто-красные прощальные тона. А здесь над землей дрожит знойное марево, солнце безжалостно жжет кожу, насквозь пропотевшее платье прилипло к телу, а волосы повисли влажными прядями.

Джеси старалась не думать о еде, но ее беспокоила мысль, что голодная она не долго протянет. Слабость все больше одолевала ее. Моментами она начинала соскальзывать с лошади, но успевала схватиться за гриву и выпрямиться.

Чтобы отвлечься от мыслей о еде, жаре и своем отчаянном положении, она стала думать о Майкле: может быть, надо было поделиться с ним своими планами? Нет! Джеси покачала головой. Она поступила правильно. Но все же какой защищенной она себя чувствовала в объятиях Майкла, как приятны ей были его поцелуи, и каким утешением служили его клятвы, что, став его женой, она до конца своих дней ни в чем не будет нуждаться. Он возьмет на себя все заботы о ней. Все для нее сделает, так что ей не придется ни над чем ломать свою хорошенькую головку, говорил он со смехом, — миссис Блейк будет жить в холе и неге.

Джеси невольно засмеялась. Что бы подумал Майкл, если бы сейчас ее увидел? Проделать огромный путь от Джорджии до Техаса с шаманом-чероки и тут же оказаться в лапах индейца-команчи, угрожавшего ей изнасилованием и смертью. А теперь она совсем ослабела от голода и усталости и, кажется, безнадежно заблудилась. Но она еще жива, ее дух не сломлен, и она не собирается поддаваться отчаянию. Как мало она похожа сейчас на изнеженную жену плантатора, всю в кружевах и оборках. Майкл потерял бы дар речи от изумления. Но неужели его не поразило бы ее мужество? Оно даже ее саму поражало. Когда закончится вся эта эпопея, она все ему подробно расскажет. Тогда он поймет, что имеет дело с сильной женщиной, и станет не только любить ее, но и уважать.

У Джеси начала клониться голова, все труднее было удерживаться в седле. Лошадь шла очень медленно, и Джеси не осмеливалась ее подгонять: тогда уж она точно на ней не удержится. Она увидела вдали зеленые деревья. Надо доехать до них и сделать там привал. Если ей это удастся, она хоть немного отдохнет. И вдруг Джеси почувствовала, что падает с лошади. На этот раз ей не удалось ухватиться за гриву, и она без сознания рухнула на землю.