— Я не могу ослушаться прямого приказа, — когда он, наконец, подал голос, она уже почти уснула, но, вздрогнув, распахнула глаза. — Но могу устроить так, что в поместье вместе со мной уедет леди Омбре, а не Нокт-Аукаро. Такой расклад вас устроит?

— Конечно, — обреченно ответила Инира. Будто у нее есть выбор. Академию все равно придется покинуть, но чужая личина давала ей хоть призрачную свободу.

* * *

Отъезд был поспешным и очень заметным. Кое-как успокоив Отишу, Инира, не слушая ее причитаний и рассуждений Ками о «долге ученика», вытащила свой собственный чемодан из-под кровати, побросала туда учебники и конспекты и застыла перед дверями. Выход перегораживали все трое (Виктория, оставшись верна себе, осталась сидеть на кровати, бурча что-то про чокнутых девиц): Отиша стояла посередине, упрямо скрестив руки, Кари и Ками застыли по бокам с печальными лицами.

— Я вернусь, — заставив себя улыбнуться, хотя ни на минуту не верила в то, что говорила, Инира шагнула к ним. — Это просто небольшой отпуск.

— Не понимаю, почему вызвали лорда Приаша, а едешь ты, — проворчала Отиша, неохотно отступая от дверей.

— Потому что без него меня некому учить? — предположила Инира, обнимая ее. Глаза защипало и она укусила себя за щеку, лишь бы не расплакаться. Они думают, что она вернется. Думают, просто едет следом за наставником по очередному заданию Совета магов. — Заодно и практика будет.

— Мне бы твою практику, — эхом откликнулась Виктория позади нее.

— Можно подумать, — фыркнула не убежденная Отиша, уступая место Кари и Ками. Сестры обняли ее одновременно, с двух сторон. — Так, послушай меня.

— Слушаю, — покорно ответила Инира, вытянувшись по струнке под суровым взглядом подруги.

— Я, конечно, много чего болтала про лорда-директора, — брякнула рыжая. — Но это не руководство к действию, ясно? Знаю я, путешествуете вдвоем, ты, вроде как, у него в подчинении…

— О, Души Великие! — закатила глаза Инира, догадавшись, к чему она ведет. — Не говори глупостей!..

— И все-таки, — заупрямилась Отиша. Сунув руку в карман, она выудила оттуда крупную прозрачную бусину на шнурке. Внутри застыло что-то красное — не то клок тумана, не то обрывок ткани. — Я о тебе забочусь, дурочка. Надевай.

— Что это? — подозрительно осведомилась Инира, но голову через шнурок продела, сил спорить не было.

— Мне это Оливер дал, — смутилась Отиша. — Ну, на всякий случай. Если кто-то будет приставать.

— И как оно действует? — еще больше нахмурилась Инира, рассматривая стеклянный шарик. Обычная бусина, стекло быстро нагрелось в ее руках.

— Ну, тут главное, чтобы оно твою ауру считало, — пояснила подруга, оттесняя всех остальных и обнимая ее по второму кругу. — Тогда, едва ты начнешь сопротивляться, амулет и сработает.

— То есть если сопротивляться я не буду, она бесполезна? — шутливо уточнила Инира. Ей слабо верилось в силу чудодейственной штучки. Скорее уж Оливер решил просто успокоить впечатлительную рыжую.

— Ты мне смотри, — погрозила пальцем Отиша. — Сначала доучись… Меня, опять же, вытяни, а потом можешь делать, что душа пожелает.

— Да, командир, — смирилась Инира, добираясь до дверей и наконец, кладя руку на ручку. Сердце, несмотря на шутливый тон, тревожно замерло. — Я могу идти?

— С душами! — хором откликнулись девочки.

Глава 13

Карета ждала ее во дворе. Распахнутые ворота то и дело пытались схлопнуться под натиском поднявшегося ветра. Он закручивался между холмами в снежные вихри, поднимая с земли едва выпавшую поземку, бросал в лицо, словно пытаясь остановить Иниру. Стражники повисли на створках ворот, держа их распахнутыми.

— Живей, живей! — Кирх, кутаясь в поеденную молью волчью шкуру, метался от ворот к карете, явно не чая уже, когда она уедет. — Чего ты тащишься, как курица?