Золотая лихорадка - Конни Мейсон

— Ниже по течению есть маленькое поселение индейцев, но, насколько мне известно, там живут белые. Хорошо бы нам найти соотечественника, я как-то не доверяю краснокожим.

Некоторое время спустя они вошли в устье реки Льюис. Здесь решено было сделать остановку. Чейз заметил, что многие старатели поступили так же и сейчас ожесточенно торговались с индейцами на берегу. Увидев стоящего чуть в стороне молодого светлокожего мужчину, он подошел к нему и спросил:

— Сколько возьмешь за переправу через пороги?

— Двадцать долларов.

Чейз вопросительно взглянул на Мэгги, а когда та согласно кивнула, подал парню руку.

— Идет. Я Чейз Макгаррет, а это Мэгги Эфтон, журналистка из «Сиэтл Пост-Интеллидженсер».

— Газетный репортер! — воскликнул молодой человек, с интересом разглядывая Мэгги. — Меня зовут Джек Лондон, я и сам немного пишу.

— Как же вы оказались здесь, мистер Лондон? — поинтересовалась журналистка.

— Здесь я зарабатываю деньги и изучаю жизнь, — ответил он, по-мальчишески усмехаясь. — Когда озера замерзнут, переберусь в Доусон. Возможно, мы еще встретимся, мисс Эфтон. Мистер Макгаррет — ваш проводник?

— Можно сказать и так, — быстро ответил Чейз, прежде чем Мэгги успела сформулировать подходящий ответ. — Не пора ли нам в путь, мистер Лондон?

Мужчины еще раз обменялись рукопожатием, помогли девушке забраться на плот и отчалили. Джек оказался опытным и умелым гребцом. Держась на гребне волны, он ловко избегал опасных водоворотов. Другим старателям повезло меньше, десятки лодок и плотов были затянуты в крутящийся вихрь и опрокинуты. Человеческих жертв не было, но спасти снаряжение мало кому удавалось.

Пороги Индианки, правого притока реки Льюис, преодолеть было нетрудно, но вот стремнины узкого ручья под названием Белая Лошадь бурлили и пенились на протяжении целой мили. Несколько раз Мэгги судорожно хваталась за бортик плота, уверенная, что сейчас они разобьются в лепешку, но все прошло хорошо. Несмотря на молодость, Джек Лондон мастерски выполнял свою работу и два часа спустя вывел их суденышко на спокойные воды озера Лабардж. Здесь они распрощались со своим новым знакомым. В этом месте проводники брали лошадей и возвращались к началу переправы. Наиболее опытные из них были способны сделать до пяти-шести рейсов в день.

Дул сильный ветер, настолько сильный и холодный, что Чейз решил переждать непогоду в местечке под названием Винди-Армз. Мэгги была с ним абсолютно согласна, рассудив, что приключений и потрясений на сегодня достаточно. Они поставили палатку у самого берега и забрались внутрь, но порывы ветра были такими мощными, что проникали даже сквозь плотный брезент. Им пришлось натянуть овечьи жакеты, чтобы хоть немного согреться.

Банди и Зик также благополучно проскочили пороги и причалили к берегу неподалеку. Наблюдая, как Чейз и Мэгги укрылись в палатке, Банди зловеще улыбнулся и заметил:

— Сегодня мы избавимся от ковбоя и позабавимся с бабенкой. Такой лакомый кусочек… — мечтательно добавил он.

— Интересно, почему их плот не потонул? — подал голос Зик.

— Кто знает? Но уж на этот раз мы не промахнемся. Когда я наиграюсь с девкой, можешь взять ее себе, парень. Мы, пожалуй, даже захватим красотку в Доусон и будем развлекаться с ней, пока не надоест.

— Ох, Банди, уже от одних разговоров о ней я твердею, как камень.

— Скоро, приятель, очень скоро она утешит тебя.

Прежде чем уснуть, Чейз с тоской подумал о том, что их путешествие подходит к концу. Еще несколько дней и все, они расстанутся, может быть, навсегда. Какое счастье, что, кроме дня, существует ночь, время, когда Мэгги принадлежит только ему.

— Ты очень устала, солнышко? — спросил он хриплым от желания голосом. — Если да, то я…

— Нет, нет, Чейз, — заверила его Мэгги. — Я никогда не устаю от тебя. Мне лишь хотелось бы…