Солнце в зените - Виктория Холт

Эдвард так ничего и не предпринял, чтобы поменять состав свиты принца Уэльского. Он знал, как тяжело будет объяснить подобный шаг Елизавете. Двор мальчика продолжал возглавлять Энтони Вудвилл, находящийся рядом со своим юным племянником безотлучно. Разочаровавшись в ожиданиях брака с сестрой шотландского короля, вельможа женился на подобранной ему Елизаветой богатой наследнице. Ею оказалась Мария Фитц-Льюис, чья матушка приходилась дочерью Эдмунду Бофору, второму герцогу Сомерсету. Поэтому союз принес жениху не только деньги, но и достойные родственные связи. Тем не менее, несмотря на свадьбу, Энтони жил в Ладлоу вместе с принцем. Сестра-королева и слышать не желала об изменении ранее решенных договоренностей. Срази Эдварда новый удар, он попадет и в нее, следовательно, Елизавета больше, чем когда-либо надеялась, - если на трон взойдет новый король, вокруг него должно образоваться защитное кольцо из Вудвиллов.

Здесь следует провести определенные изменения, - как предполагал Эдвард. В подходящее время он этим займется.

На заседании созванного в январе парламента состоялось голосование по поводу снабжения направляющейся в Шотландию армии деньгами и продовольствием. Тогда же король даровал Ричарду Глостеру опеку над графствами Западного Марча, так что Его Милость отныне фактически являлся Властелином Севера.

Конец зимы -начало весны отличалось холодом, только к концу марта Эдвард отправился с несколькими из своих друзей на рыбную ловлю. Вдоль берега реки дул пронизывающий до костей ветер, и рыбаки решили оставить дневную забаву, вернувшись к согревающему огню в камине.

На следующий день король занемог. Эдварда терзали боли в боку, препятствующие ему даже в том, чтобы удобно лечь в кровати.

Пришедшие навестить суверена доктора признались, что встревожены его состоянием. В течение жизни он настолько себе во всем потворствовал, что полностью израсходовал запас отведенных природой сил и теперь нуждается в выдержке, дабы противостоять случайно подхваченной яростной простуде. Болезнь поразила легкие монарха.

Апрель принес с собой погоду потеплее, но Эдвард оставался в постели, и его здоровье ни на гран не улучшилось. Он знал, что умирает, и что случившийся накануне Рождества удар являлся предупреждением об этом.

Время убегало сквозь пальцы, а король еще столько обязан был сделать. Он оставлял после себя сына, лишь недавно перешедшего границу между детством и подростковыми годами, уязвимого в ситуации, которую отец по легкомыслию сам позволил выпестовать.

Сразу возникнут враждующие друг с другом партии. Вудвиллов ненавидит чересчур много людей. Пока Эдвард тут, мир он сохранит, но что произойдет, если монарх умрет?

Как следует ему поступить? Что может он сотворить?

Ричард находился далеко на севере. Эдвард очень хотел, чтобы брат оказался рядом, но не послал к нему гонца. Король последовал старой привычке - отворачиваться от всего неприятного. Это не умирание, - повторял себе Эдвард. Он переживет случившееся, как пережил прошлый приступ.

Нельзя и мысли допустить, что смерть смотрит ему прямо в глаза.

Эдварду всего сорок лет. Он еще не стар и всегда славился крепким здоровьем. До произошедшего удара никто мысленно не ставил его со смертью в одну связку. Король обязательно поправится.

Но в глубине души Эдвард знал о близости конца, о том, что ему надо торопиться, чтобы привести дела в порядок. Неизбежное столкновение партий необходимо было свести на нет. Монарх послал за аристократами, которых подозревал во взаимной распре. Ведущие роли среди них отводились его пасынку Дорсету и ближайшему другу - лорду Гастингсу.

Дорсет встал по одну сторону королевского ложа, Гастингс - по другую. Рядом с ними находились поддерживающие вельмож люди. Мужчины холодно посмотрели друг на друга через постель Эдварда, и тот с грызущей внутренности тревогой осознал глубину испытываемой ими взаимной враждебности.