Танец ветра - Нора Робертс (2001)

Нелл поставила благоухавшую коробку на заранее приготовленный стол. Настороженность Лулу по отношению к ней уменьшилась, но еще не исчезла. Приручить ее было для Нелл делом чести.

– Как ты думаешь, я могу остаться на обсуждение?

Лулу подозрительно посмотрела на нее поверх очков.

– Ты читала эту книгу?

Черт побери… Нелл поставила на стол блюдо с пряниками, надеясь, что запах станет ее союзником.

– Вообще-то нет. Я только на прошлой неделе узнала про заседание клуба.

– Час в день на чтение может выделить каждый. Даже самый занятой из нас.

– Лулу, не будь сукой.

Реплика Рипли заставила Нелл онеметь. Но когда она украдкой покосилась на Лулу, то увидела, что та довольно улыбается.

– Не могу. Это моя сущность. Если она останется, – Лулу показала большим пальцем на Рипли, – то можешь остаться тоже.

– Какой мне интерес якшаться с выводком баб, которые болтают о том, кто с кем спит? Кроме того, я еще не обедала.

– Кафе закроется только через десять минут, – сказала ей Лулу. – Сегодняшний гороховый суп с ветчиной удался на славу. А провести время с представительницами своего пола пошло бы тебе на пользу. Ты могла бы изучить свою женскую сущность.

Рипли фыркнула. Однако мысль о супе – точнее, о любой еде – оказалась слишком соблазнительной.

– Моя женская сущность не требует никакого изучения. С ней все в порядке. Но изучить суп я не откажусь.

Рипли резво потопала к лестнице.

– Ладно, на первые двадцать минут меня хватит, – обернувшись, сказала она на ходу. – Но тогда первый имбирный пряник будет мой.

– Лулу, – Нелл выкладывала на стеклянное блюдо печенье в форме звездочек.

– Что?

– Я тоже буду называть тебя сукой, если это поможет нам подружиться.

Лулу хмыкнула:

– При случае ты за словом в карман не лезешь, держишься достойно и выполняешь свои обещания. На мой взгляд, этого вполне достаточно.

– Кроме того, я умею печь отличные имбирные пряники.

Лулу подошла и отломила кусочек.

– Сейчас проверим. К следующему заседанию постарайся прочитать какую-нибудь книгу, которая вышла в октябре.

У Нелл появились ямочки на щеках.

– Непременно.

Когда Рипли поднялась в кафе и за несколько минут до закрытия потребовала тарелку супа, Пег очень расстроилась.

– У меня свидание. Если ты не успеешь доесть суп до окончания моей смены, то будешь мыть тарелку сама.

– Я могу сунуть ее в мойку так же, как и ты. Утром Нелл вымоет… И чашку горячего шоколада. Ты все еще встречаешься с Миком Бармингемом?

– Верно. Мы ложимся и устраиваем кинофестиваль. Смотрим «Крик-один», «Крик-два» и «Крик-три».

– Очень сексуально. Так и быть, беги, если нужно. Я ябедничать не стану.

Пег не заставила себя упрашивать.

– Спасибо. – Она стащила с себя фартук. – Я пошла.

Обрадовавшись тому, что кафе опустело, Рипли села за столик и приготовилась насладиться супом в полном одиночестве. Но удовольствие было испорчено цоканьем каблуков Майи.

– Где Пег?

– Я ее отпустила. Она опаздывала на свидание.

– Пожалуйста, не распоряжайся моими служащими. До закрытия кафе еще четыре минуты, а ее должностные инструкции предусматривают, что после этого она обязана вымыть посуду, стойку и убрать кухню.

– Ну, раз уж я ее выгнала, ругай меня, а не ее. – Рипли помешивала суп и с удивлением смотрела на Майю.

Сдержанная мисс Девлин обычно редко выходила из себя. Но сейчас она теребила цепочку висевшего на шее амулета, расхаживала вдоль витрины и кипела от злости.

– К санитарному состоянию предприятий общественного питания предъявляются повышенные требования! Если уж ты такая добренькая, то наведи здесь порядок сама!

– Черта с два, – пробормотала Рипли, ощутив чувство вины, которое угрожало начисто лишить ее аппетита. – Какая муха тебя укусила?

– Мой бизнес не чета твоему. Тебе лишь бы слоняться по поселку с важным видом!