Но если путешественникам удавалось придерживаться прямого направления, то шли они все так же медленно. Туман рассеялся только 6 июля. Земля остыла, и резким порывом северного ветра туман разнесло, как лоскутья изорванной ткани. Клоубонни немедленно определил местонахождение отряда: оказалось, путешественники в среднем проходили восемь миль в день.

6 числа, чтобы наверстать потерянное время, тронулись в путь очень рано. Алтамонт и Бэлл шли впереди, тщательно осматривая почву, и нередко вспугивали дичь. Дэк бежал перед ними. Погода, как всегда, непостоянная, скоро переменилась, стала ясной и сухой. Хотя шедшие впереди находились в двух милях от саней, от доктора не ускользало ни одно их движение.

Вдруг он с удивлением заметил, что они остановились, весь их вид выражал недоумение. Они пристально во что-то вглядывались.

Вот они наклонились к земле, стали что-то внимательно рассматривать, потом снова выпрямились. Казалось, Бэлл собирался идти дальше, но Алтамонт удержал его за руку.

– Что это они делают? – спросил доктор Джонсона.

– Я все глаза проглядел, доктор, – отвечал старый моряк, – но никак не пойму, в чем дело.

– Должно быть, они увидали следы зверей, – высказал предположение Гаттерас.

– Не может этого быть! – заявил Клоубонни.

– Почему?

– Потому что в таком случае Дэк непременно бы залаял.

– Однако они разглядывают какие-то следы.

– Пойдем поскорее к ним и посмотрим, в чем дело, – сказал Гаттерас.

Джонсон прикрикнул на упряжных собак, и они ускорили бег.

Через двадцать минут Гаттерас, доктор и Джонсон нагнали Бэлла и Алтамонта и, в свою очередь, пришли в изумление.

На снегу виднелись отчетливые человеческие следы, они были совершенно свежие, точно люди прошли здесь только накануне.

– Это эскимосы, – сказал Гаттерас.

– Да, – ответил Клоубонни, – вот и следы их лыж.

– Вы так думаете? – спросил Алтамонт.

– Ну конечно.

– Ну, а это что такое? – И американец указал на следы совсем другого характера.

– Вот эти следы?

– Ну да, что же, по-вашему, это тоже следы эскимосов?

Доктор стал пристально всматриваться, он просто не верил своим глазам. Европейский башмак четко отпечатался на снегу – и гвозди, и подошва, и каблук.

– Европейцы – здесь! – вырвалось у Гаттераса.

– Ясно как день, – сказал Джонсон.

– Это до того невероятно, – заявил Клоубонни, – что прежде, чем делать какие-либо предположения, надо как следует рассмотреть эти следы.

Доктор снова и снова всматривался в следы и должен был признать, что они весьма странного происхождения.

Герой Даниэля Дефо, наверное, был так же потрясен, увидав отпечаток человеческой ноги на песчаном побережье своего острова. Но если Робинзон при этом испугался, то Гаттерас почувствовал острую досаду. И в самом деле: европеец так близко от полюса!

Отряд двинулся вперед, чтобы осмотреть эти следы, они тянулись на протяжении четверти мили, перепутываясь со следами лыж и мокасинов, затем поворачивали к западу.

Дойдя до этого места, путешественники остановились, раздумывая, стоит ли дальше идти по следам.

– Нет, – сказал Гаттерас. – Пойдем…

Его прервало восклицание доктора, который подобрал на снегу предмет, который говорил сам за себя. Это был объектив карманной подзорной трубы.

– Теперь, – сказал Клоубонни, – уже нельзя сомневаться, что здесь проходили какие-то путешественники.

– Вперед! – воскликнул Гаттерас.

Он сказал это с таким жаром, что все немедленно последовали за ним. Остановившиеся было сани снова тронулись в путь.