Темное море - Джеймс Камбиас (2014)

Мелкотел и тварь обмениваются щелчками и импульсами. Наконец Мелкотел признает:

– Его трудно понять, но, кажется, оно хочет нас нанять.

– Нанять?

– Да, оно говорит, что даст инструменты, веревки и еще всякое, если мы выполним, что оно хочет.

– И чего оно хочет?

Новая серия щелчков, и Мелкотел отвечает:

– Оно хочет, чтобы мы пошли в поселения и говорили с другими.

Грубохват чувствует себя увереннее:

– Это мы можем. Нужно обсудить цену.

* * *

Тижос привела ильматариан к станции, хотя не собиралась. Она успела устать и замерзнуть, а ее костюм вонял, несмотря на фильтр феромонов. Когда она уже собрала вещи, ильматариане последовали за ней. У «Хитоде» они расположились вокруг теплообменника энергоблока, время от времени прихватывая мелких плавунов, обитавших в теплом потоке, и соскребая с ближайших скал колонии микроорганизмов.

Стянув костюм и высушившись, Тижос пошла поговорить с Ироной. Сперва ей хотелось поесть и отдохнуть, но она знала, что начальник явится сам, если не отчитаться сразу.

– Как ты просил, я не упоминала ни о чем, связанном с наукой. Им неизвестно, откуда мы пришли. Что интересно, эти ильматариане не проявляли особого любопытства. Похоже, им гораздо важнее, сколько еды и инструментов они смогут получить в обмен на свою помощь.

Ирона сделал одобрительный жест, но добавил:

– Постарайся сократить количество инструментов. Предложи им еду и расходные материалы. Пусть здесь останется как можно меньше следов нашего присутствия.

Тижос постаралась не выказать раздражения позой.

– Я предвижу с этим некоторые проблемы. Не думаю, что им понравится продукция нашего репликатора. Если мы хотим дать им еды, кому-то придется ее ловить.

– У нас есть запасы, сделанные людьми. Они накопили несколько тонн местных организмов в банках и морозильной камере.

– Ты хочешь скормить ильматарианам научные образцы?

– Сомневаюсь, что нам хватит топлива, чтобы доставить их на Шалину. Большую часть все равно придется сжечь.

В какой-то момент Тижос порадовалась, что пропиталась вонью морской воды: лишь это помогло ей не затопить помещение враждебными запахами. Она даже захотела укусить Ирону, но сумела взять эмоции под контроль и сказала:

– Образцы обработаны консервантами. Не думаю, что ильматариане смогут их есть.

– Что ж, допустим. Ты действительно не можешь придумать, что съедобного дать аборигенам?

– Нет. Но я думаю, выдать им инструменты – не такая большая беда. Мы можем ограничить подарки простыми предметами вроде канатов, ножей, сетей и мешков. Все это есть у местных, отличаются только материалы, а так как у них нет возможности производить что-либо из металла и полимеров, влияния на их общество это не окажет. Через несколько лет веревки и сети износятся, а ножи разъест ржавчина, и не останется никаких следов контакта.

– Полагаю, это так. Что ж, я согласен.

– Я должна кое о чем попросить. Не мог бы ты организовать для ильматариан демонстрацию оружия Стражей?

– Зачем?

– Я хочу, чтобы они поняли: мы способны причинить вред. Я им не доверяю. Они выглядят как небольшая и хорошо вооруженная группа, путешествующая без определенной цели вдали от населенных мест. Подозреваю, что общество могло изгнать их за какое-то преступление.

– Альтернативное Согласие?

– Или социальные хищники. А возможно, и то и другое. Согласие между ними может основываться на насилии против всех, кто не является членом группы.

– Ах да. Характерная черта примитивных обществ, – сказал Ирона.

– Так и есть, – согласилась Тижос без тени сарказма. – Демонстрация нашей силы позволит предотвратить возможный конфликт.

– Признаю. Теперь ступай поешь и отдохни, Тижос. Ты выглядишь измученной.

* * *