Последняя принцесса Индии - Мишель Моран (2015)

– Я что, похож на нищего? – встрепенулся лавочник. – Я стану нищим, если буду продавать свой лучший товар за пять рупий… Восемь.

– Пять, – твердо произнесла Джхалкари. – В Джханси – десятки лавок, мой друг.

– И скольким девушкам посчастливилось одеваться в столь шикарные наряды? В этом оттенке фиолетового она будет выглядеть истинной принцессой. Такого вы нигде не найдете.

Джхалкари приподняла брови.

– Посмотрим.

Я понимала, что теперь мне следует вернуть ангаркху на полку, хотя, признаться, ничего красивее этого я в продаже сегодня не видела. Мы уже направились к выходу, когда лавочник нас догнал.

– Шесть! – выкрикнул он.

Джхалкари развернулась.

– Пять, и нам не нужны продающиеся в комплекте тапки.

Мужчина глубоко вздохнул, демонстрируя преувеличенное разочарование. Две женщины, зашедшие в лавку и выбирающие товар, захихикали. Подозреваю, что этот его вздох был предназначен для их ушей.

– Пять без тапочек.

Как же он заворачивал мою покупку! Создавалось впечатление, будто мы попросили лавочника завернуть коровью лепешку. Он все время вздыхал и сокрушенно качал головой. Когда мы вышли на улицу, Джхалкари закатила глаза.

– Какое лицедейство! Эта ангаркха стоит четыре рупии, ни одной анны больше! Его прибыль – целая рупия.

– Откуда ты знаешь?

А я-то всерьез полагала, что мы лишаем лавочника куска хлеба.

Джхалкари окинула меня пристальным взглядом.

– Мой дед двадцать лет подметал улицы и копил деньги, чтобы купить лавку, в которой собирался торговать сари. Когда он накопил нужную сумму, никто не хотел сдавать ему помещение в наем, потому что он далит. Поэтому дед сам построил себе лавку и стал продавать одежду другим далитам. Ко времени, когда мне исполнилось десять лет, я могла точно определить цену шелка любого происхождения – от Джханси до самого Китая.

– Он, должно быть, необычный человек.

Даже в наши дни мысль о том, что далит может прикасаться к шелку, покажется для многих шокирующей, как бы это вас ни удивляло.

– Был. Дед умер, надеясь, что сын продолжит его дело, но отец хотел записаться в армию. Его никуда не принимали, поэтому отцу пришлось стать сипаем на службе у британцев. Мама не подарила ему сына, и он начал учить боевому искусству меня.

Две британские женщины прошли мимо нас. Они отчаянно боролись со своими юбками в июльской жаре. Их кожа почему-то покраснела, а голубые глаза сверкали, как отполированные аквамарины. Я поразилась тому, что представители этой расы были способны менять цвет своей кожи, словно хамелеоны.

– Видела их? – спросила я у Джхалкари.

– Кого? Британок?

– Они красные.

– Такое случается, когда ты получаешь ожог.

– Кто их обжег? – повысила я голос.

– Никто, – рассмеялась Джхалкари. – Это все из-за жары. Эти женщины, в отличие от нас, не привыкли подолгу находиться под солнцем.

– Как ужасно!

Каждый раз краснеть, когда ты вынужден выйти за дверь!

– Зачем тогда они одеваются в такие тяжелые наряды?

Джхалкари подняла руки ладонями вверх. Кто может в точности сказать, зачем британцы делают то или иное? Мы вошли в другую лавку. Там на серебряных крючках висели ряды ожерелий, похожие на водопад ярко сверкающих на свету разноцветных каменьев.

– Знаешь, – замерев на пороге, произнесла Джхалкари, – у отца рани тоже не было сыновей, и он воспитывал из нее свою наследницу. Я слышала, что британцы говорят, будто она – истинный раджа Джханси. А знаешь, что они болтают о радже Гангадаре?

Я оглянулась, чтобы удостовериться, что нас никто не подслушивает.

– Нет. А что?

– Они называют его рани.

Джхалкари ожидала моей реакции.

– Кто такое говорит? – прошептала я.

Если нас кто-нибудь услышит, то нам наверняка больше не придется служить в дурга-дале.