Последнее королевство. Бледный всадник (сборник) - Бернард Корнуэлл (2005, 2006)

Леофрик редко отправлялся с нами в патрули, он в основном оставался на Этелингаэге, потому что его назначили командиром королевских телохранителей. Мой друг очень этим гордился, ведь он родился в семье крестьянина и не умел читать и писать, а Альфред обычно требовал, чтобы его командиры были грамотными. На это назначение повлияла Энфлэд, ставшая наперсницей Эльсвит. Жена Альфреда теперь никуда не ходила без Энфлэд, даже в церкви бывшая шлюха сидела за ее спиной, а когда Альфред созывал своих придворных, Энфлэд всегда присутствовала на этих сборищах.

– Ты не нравишься королеве, – сказала мне Энфлэд в один из тех редких дней, когда я застал ее одну.

– Эльсвит не королева, – ответил я. – В Уэссексе нет королев.

– Ей следовало бы быть королевой! – возмущенно ответила Энфлэд. – Это было бы только справедливо!

Она несла охапку травы, и я заметил, что ее предплечья стали зелеными.

– Красим ткани, – объяснила она отрывисто, и я последовал за ней туда, где на огне кипел и булькал огромный котел.

Энфлэд швырнула в котел траву и помешала смесь.

– Делаем зеленую ткань, – сказала она.

– Зачем? – заинтересовался я.

– У Альфреда должно быть знамя, – воинственно заявила она. – Как он может без него сражаться!

Женщины делали два знамени. Одно – зеленый флаг Уэссекса с огромным драконом, на другом был изображен христианский крест.

– Крест делает твоя Исеулт, – сказала Энфлэд.

– Знаю.

– Тебе следовало бы присутствовать на ее крещении.

– Я в это время был занят: убивал датчан.

– Но я рада, что она крестилась. Она явно взялась за ум, вот что я тебе скажу.

«По правде говоря, – подумал я, – Исеулт чуть ли не силой загнали в христианство».

Бедняжка столько времени страдала от затаенной вражды священников Альфреда, которые обвиняли Исеулт в колдовстве и в том, что она орудие дьявола, что это измотало ее. Потом явились монашка Хильда со своей нежной дружбой и Пирлиг, говоривший о Боге на языке Исеулт, и вместе они уговорили мою возлюбленную. Значит, я остался единственным язычником на болоте. Энфлэд многозначительно посмотрела на мой амулет-молот. Но она ничего о нем не сказала, вместо этого спросив, верю ли я, что мы победим датчан.

– Разумеется, – ответил я, хотя, конечно, в душе не был так уж уверен.

– Сколько людей будет у Гутрума?

Я догадался, что вопрос этот Энфлэд задает по просьбе Эльсвит. Жена Альфреда хотела знать, есть ли у ее мужа шанс выжить, или же они должны взять захваченный у Свейна корабль и отплыть во Франкию.

– Гутрум поведет по меньшей мере четыре тысячи человек, – ответил я.

– По меньшей мере?

– Это зависит от того, сколько людей явится к нему из Мерсии, – сказал я. Мгновение подумал и добавил: – Но я рассчитываю, что у него будет четыре тысячи.

– А сколько людей будет в войске Уэссекса?

– Столько же, – ответил я.

Я солгал. Если нам вдруг невероятно повезет, мы сможем собрать тысячи три, но я сомневался в подобном исходе дела. Две тысячи? Вряд ли, но возможно. Больше всего я боялся, что Альфред поднимет свое знамя, а никто под него не придет или что явится только несколько сотен. Мы могли бы привести с Этелингаэга триста человек, но что такое триста воинов против огромной армии Гутрума?