Вторая мировая война - Энтони Бивор (2013)

Для укрепления своих позиций в Рабауле, Новой Гвинее и на западных Соломоновых островах японцы перебросили туда сто тысяч солдат и офицеров из Китая, Кореи и других регионов. Прежде всего они стремились усилить оборону города Лаэ на полуострове Хуон, для чего разместили там 51-ю дивизию. Первого мая японский конвой из восьми транспортов в сопровождении восьми эсминцев вошел в море Бисмарка у западного берега острова Новая Британия, но был обнаружен «летающими крепостями» Б-17, принадлежащими Пятой воздушной армии США, которая поддерживала наступление Макартура. К этому времени новый командующий соединением генерал Джордж К. Кенни принял решение отказаться от высотных бомбардировок вражеских кораблей средними бомбардировщиками Б-25, приносившими слишком малые результаты. Вместо этого экипажам предписывалось атаковать с малой высоты, используя только что установленные пулеметы для стрельбы по курсу с целью подавления огня палубной зенитной артиллерии, а затем сбрасывать бомбы в воду в непосредственной близости от корабля.

В ходе сражения в море Бисмарка, которое началось с атак австралийских истребителей «бьюфайтер» на малой высоте и продолжилось бомбардировками с большой высоты, союзникам удалось потопить один и повредить еще несколько японских транспортов. Истребители «зеро», которые должны были обеспечить прикрытие караванов с воздуха, уже не могли противостоять только что поступившим на вооружение американцев истребителям «лайтнинг» П-38. В течение следующих двух дней караван еще пытался пересечь пролив Витязь на пути к Новой Гвинее. На третий день экипажи соединения Кенни впервые в боевых условиях использовали технику топ-мачтового бомбометания. После того как истребители «бьюфайтер» атаковали японцев с бреющего полета, штурмовики Б-25 и А-20 стали сбрасывать бомбы со взрывателями замедленного действия, которые взрывались уже внутри корабля. Результат был ошеломляющим: уцелевшие семь транспортов и четыре эсминца пошли ко дну. Потери японцев составили около 3 тыс. человек, причем тех, кто оказался в спасательных шлюпках и пытался добраться до берега вплавь, добивали американские торпедные катера и истребители, поскольку было известно, что японцы все равно не сдаются в плен. Американские «прыгающие» бомбы оказались смертоносным оружием для японского флота. Единственным средством хоть как-то пополнять личный состав и снабжать боеприпасами и продовольствием удаленные гарнизоны оставались подводные лодки или ночные броски эсминцев. Скоро во многих местах японские войска начали голодать.

Адмирал Ямамото делал все, чтобы укрепить свои силы в этом регионе. В Рабаул и на остров Бугенвиль на западе Соломоновых островов направили еще 200 самолетов, удвоив тем самым силы японской авиации в регионе. Адмирал вылетел в Рабаул, чтобы лично руководить военными действиями. 17 апреля японцы предприняли самую масштабную со времени Перл-Харбора наступательную операцию, в ходе которой пикирующие бомбардировщики с эскортом истребителей «зеро» атаковали Гуадалканал и Тулаги. В течение следующих нескольких дней массированной бомбардировке подверглись Порт-Морсби и Милн-Бей на крайнем востоке Папуа—Новой Гвинеи.