Вторая мировая война - Энтони Бивор (2013)

В ноябре подчиненные Халси части высадились на Бугенвиле – последнем большом острове перед Рабаулом. Поросшие мангровыми деревьями болота, тропический лес и горная гряда осложняли продвижение войск еще больше, чем джунгли Новой Георгии. Кроме того, находящийся там японский гарнизон в 40 тыс. человек поддерживали с воздуха самолеты с четырех аэродромов. Части Халси провели несколько отвлекающих рейдов на близлежащие острова, а затем две дивизии высадились в слабо защищенном районе западного побережья острова. Начались массированные авианалеты на Рабаул, в ходе которых было уничтожено более сотни японских самолетов. Свои отличные боевые качества продемонстрировал новый американский истребитель «корсар» Ф-4-У. Японский «зеро», казавшийся в 1941 году непревзойденным, к этому времени безнадежно устарел, к тому же японцы потеряли многих опытных пилотов. Налеты американской авиации продолжались два дня, после чего новый командующий Объединенным флотом адмирал Минеити Кога приказал отвести все корабли на главную японскую тихоокеанскую базу на островах Трук, расположенных на расстоянии 1300 км севернее Рабаула.

Командующий расквартированной на Бугенвиле Семнадцатой японской армии генерал Хякутакэ посчитал высадку американских войск на западном побережье острова очередным отвлекающим маневром и не стал контратаковать. Прежде чем он понял всю серьезность своего просчета, американцы сумели выстроить и укрепить внешний край круговой обороны. 15 декабря передовой отряд союзных войск высадился на южном побережье Новой Британии. Через одиннадцать дней 1-я дивизия морской пехоты, восстановившая силы за время длительного отдыха в Мельбурне, осуществила высадку на мыс Глостер на юго-западе острова. Для генерала Макартура захват этой части острова был стратегически важен для обеспечения фланга при наступлении на Филиппины.

Морские пехотинцы высадились на пляжах из черного вулканического песка 26 декабря, на следующий день после Рождества, получив от командира приказ: «Не нажимайте спуск, пока в прицеле не увидите мясо. А когда увидите – не жалейте желтопузых!» К этому времени начался сезон дождей, и в джунглях не было спасения от грязи, сырости, пиявок и гнили, а стрелять и нести караульную службу приходилось под проливным дождем в условиях крайне ограниченной видимости. После тяжелых боев союзные войска захватили стратегическую высоту 660, расположенную над аэродромом, и овладели мысом Глостер. Теперь Рабаул оказался открытым для бомбовых ударов со всех сторон. Впрочем, после того как японские корабли покинули порт, он потерял свое военное значение. Тем не менее, еще предстояло очистить от японцев северное побережье Новой Гвинеи.

В то время как Макартур приближался к реализации своей мечты – завоевать славу освободителя Филиппин, – Нимиц начал продвигаться на север, к Японии, занимая один за другим острова в центральной части Тихого океана. Нимицу был подчинен Пятый флот под командованием вице-адмирала Спруэнса, недавно пополненный быстроходными флотскими авианосцами класса Essex c авиагруппой в сто самолетов на каждом, и легкими авианосцами класса Independence с авиагруппами по пятьдесят машин. С таким флотом можно было начинать наступление на острова Гилберта, не полагаясь на поддержку самолетов с наземных аэродромов. Эти низкие атоллы, на которых не росло ничего, кроме пальм, казались легкой добычей по сравнению с крупными островами на юге тихоокеанского региона, покрытыми непроходимыми джунглями, гниющими болотами и крутыми горами. Однако при планировании операции не были учтены проблемы, связанные с коралловыми рифами вокруг атоллов.