Пуговицы Наполеона. Семнадцать молекул, которые изменили мир - Джей Берресон, Пенни Лекутер (2003)

Хотя в наши дни плантации опийного мака (Papaversomniferum) в основном сосредоточены в так называемом Золотом треугольнике — районе на стыке Бирмы, Лаоса и Таиланда, — происходит это растение с востока Средиземноморья. По-видимому, опийный мак был известен еще в доисторические времена. Существуют доказательства того, что около пяти тысяч лет назад это растение было знакомо обитателям дельты Евфрата. Археологические находки показывают, что три тысячи лет назад жители Кипра также использовали опиум. Он входил в число лекарственных средств, которыми пользовались древние греки, финикийцы, минойцы, египтяне, вавилоняне. Предполагается, что около 330 года до н. э. Александр Македонский привез опиум в Персию и Индию, откуда опийный мак постепенно распространился на Восток и в VII веке добрался до Китая.

Сотни лет опиум оставался лекарственным средством: его заваривали и пили полученный горький напиток либо проглатывали в виде маленького шарика. В XVIII и особенно в XIX веке художники, писатели и поэты в Европе и Соединенных Штатах стали курить опиум для стимулирования фантазии. Опиум тогда был дешевле алкоголя. Тогда о привыкании к нему ничего не знали или не придавали этому большого значения. Опиум использовали настолько широко, что иногда давали даже маленьким и новорожденным детям в качестве успокоительного средства (которое содержало не менее 10 % морфина!). Опийную настойку на спирту, лауданум, рекомендовали женщинам. Ее продавали без рецепта в любой аптеке. Запретили эту настойку только в начале XX века.

В Китае на протяжении нескольких сотен лет опиум также считали лекарственным средством, однако появление другого источника алкалоида, табака, изменило отношение к опиуму в китайском обществе. До путешествия Колумба в Америку европейцы и азиаты не были знакомы с табаком и не курили. Именно Колумб, вернувшийся из своего второго путешествия в Новый Свет в 1496 году, привез в Европу табак, который курили американские индейцы. Пристрастие к табаку распространилось быстро, несмотря на серьезные наказания, которыми грозило его употребление и ввоз во многие страны Востока. В середине XVII века последний император из китайской династии Мин запретил курение табака. Одни историки утверждают, что китайцы начали курить опиум именно из-за запрета на курение табака. Другие считают, что португальцы, основавшие небольшие торговые фактории на Формозе (остров Тайвань) и в Сямыне на побережье Восточно-Китайского моря, надоумили китайцев смешивать табак с опиумом.

При проникновении морфина и никотина из легких прямо в кровь их действие оказывается очень быстрым и интенсивным. При таком способе употребления опиум быстро вызывает привыкание. К началу XVIII века курение опиума в Китае распространилось настолько широко, что в 1729 году император издал указ, запрещавший ввозить в страну и продавать опиум. Но было слишком поздно: уже сформировалась культура курения опиума и возникла разветвленная сеть его распространения и продажи.

И тут в историю вмешался третий алкалоид — кофеин. Прежде торговля европейцев с Китаем приносила мало прибыли. Китайцы почти ничего не желали покупать у европейцев, и меньше всего их интересовали те товары, которые голландцы, британцы, французы и другие европейцы хотели предложить. Однако в Европе спрос на китайские товары был велик, особенно на чай. Возможно, именно кофеин (молекула алкалоида, вызывающая умеренную зависимость) стал причиной постоянной потребности людей с Запада в высушенных листьях кустарника, который с древности рос в Китае.