Наиболее ранние исторические документы о тайцзицюань относятся лишь к середине XIX в. В качестве возможного источника этой традиции обычно называют буддизм, даосизм, шаолиньскую школу воспитания вои-нов-монахов, а также школу У-дан, святым патроном которой якобы был знаменитый Чжан Сань-фэн. При этом следует отметить, что между школами У-дан к числу которых относят (помимо тайцзи-цюань) ба-гуа цюань и синь-и цюань, и шаолиньской школой имеются весьма существенные отличия.

В частности, в системах школы У-дан перемещения осуществляются по замкнутому контуру, иными словами, начальная его точка совпадает с конечной. Помимо этого, в них постоянно подчеркивается необходимость плавной увязки одного движения с другим. Наиболее подробно подобная идея постепенности перехода от одного движения к другому разработана в тайцзи-цюань. Опять же, только в этой школе подчеркивается важность замедленного характера движений («плавание посуху»).

Да и что касается общей теории «внутренних школ», основанной на принципе тайцзи (Великого Предела) и таких его «взаимодополняющих» составляющих, как Инь и Ян, то наиболее серьезный вклад в нее внесен именно учителями тайцзи-цюань.

Согласно развитым ими представлениям, предельная быстрота движения порождается его предельной замедленностью. Таким образом, столь характерная для начального этапа занятий тайцзи-цюань замедленность движений является необходимым условием их предельного ускорения.

Еще одним важным отличием тайцзи-цюань от школ «внешнего бокса» является использование методов «внутренней алхимии», где основной упор делается не столько на развитии мышц, сколько на развитии ума, ибо совершенная гармония между умом и телом может быть достигнута лишь благодаря использованию «силы мысли».

Иногда тайцзи-цюань называют «китайской йогой» и подобное сравнение кажется вполне оправданным, учитывая психосоматические аспекты этого искусства и акцент на работе с дыханием. Однако следует признать, что к индийской хатха-йоге все же ближе некоторые другие даосские и буддийские методы развития (например, кай-мэн или искусство «открывания врат»).

Но если основной целью индийской йоги является обеспечение покоя ума и тела, то при исполнении тайцзицюань все части тела находятся в непрерывном движении, при одновременном акцентировании на его движении в качестве «единого целого». Можно также сказать, что целью тайцзи-цюань является поиск покоя ума в подвижности тела. В самом деле, непрерывно наблюдая за сменой Инь и Ян в движении тела, ум обретает привычку пребывать в крайней степени боевой готовности, мгновенно приспосабливаясь к смене ситуаций. И хотя подобное качество является весьма ценным для бойца, оно ничуть не менее желательно для любого человека, давая адепту тайцзи-цюань гораздо большую свободу «жизненного маневра».

Другим важным отличием двух рассматриваемых систем является значение, уделяемое в тайцзи-цюань кругу и спирали. Как уже говорилось, все движения «Одиночной последовательности» увязываются в один замкнутый контур. Кроме того, помимо того, что движения отдельных частей тела носят при этом круговой характер, даже различные вспомогательные упражнения тайцзи-цюань также построены на кругообразных перемещениях. Но как известно, вращение вокруг определенного центра играет важную роль во многих методах достижения транса (например, у шаманов Центральной Азии, у «кружащихся дервишей» и т.п.), где оно несомненно имеет «космический характер», создавая для адептов возможность «отождествления с центром космоса» или «вхождения в космический поток», что и является целью тайцзи-цюань (154).