– Да, конечно, – кивнула царевна. – Афай кинулся к ногам правителя Аратты, умоляя помиловать накхов. То было разумное решение, единственно возможное…

– Вовсе нет, – возразил старец. – Если бы не род Афайя, арьи бы до нынешних времен выкуривали накхов из горных убежищ. Сейчас об этом многие говорят – особенно Зериг и их сторонники. Из-за предательства Афайя был уничтожен Великий Накхаран и другие большие города, обратились в руины храмы Первородного Змея, а сам наш Праотец объявлен извечным врагом Исвархи…

– Но Змей и есть его…

– Да, так сейчас говорят жрецы. Но триста лет назад их предшественники вовсе не поминали Первородного Змея как первейшего из врагов. Царевна, ты должна знать много гимнов Солнцу. Вспомни: хоть в одном из них упоминается Змей?

– «Отец-Солнце выводит свое воинство в небо, и дивы бегут от его огненных копий…» – пробормотала Аюна.

– Дивы – да, но не Змей.

– Ты кощунствуешь! – не удержалась царевна.

– Вовсе нет, – хмыкнул старик. – И ваши гимны – лучшее тому подтверждение. Святейший Тулум сказал бы тебе то же, что и я. Он тоже знает: хула на Первородного Змея скоро обойдется арьям очень дорого… А род Афайя просто принял сторону сильного… и продолжает делать это по сей день.

– Разве накхам плохо жилось в Аратте? – запальчиво продолжала Аюна. – Они сами пожелали заключить тот договор!

– Времена изменились, – грустно покачал головой старец. – Никто больше не хочет блюсти древнюю клятву, кроме Ширама и его союзников, да и тех с каждым днем становится все меньше…

– Что ж… – Аюна задумалась. – Если накхи отвергнут Ширама, я знаю, кто наверняка его примет!

– О чем ты, царевна? – Старик впервые взглянул на нее с любопытством. – Кому нужен низложенный саарсан?

– Аюру! Ширам спас Аюра от убийц, когда тот был еще ребенком, и с тех пор всегда был рядом. Потом он сопровождал моего брата на Великую Охоту, а это особая связь… И сейчас между ними военный союз. Их жизни и судьбы связаны! Аюр поддержит Ширама во всем. Если понадобится утвердить власть или усмирить бунтовщиков…

Старик задумчиво смотрел на девушку. Его длинные седые волосы тихо шевелил ночной ветер, белая змея на шее медленно двигалась, скользя по плечам.

– Неужели в моем роду появится новый Афай? – пробормотал старый накх. – Но если Ширам открыто пойдет против своих – что от него останется?

– Все, чего желает сам Ширам, – быть лучшим из саарсанов, вопреки никчемному пророчеству деда! – твердо проговорила Аюна. – А я собираюсь стать его женой и помогать ему во всем.

– Ты – камень на шее, стремительно приближающий его гибель.

– Я хочу быть не гибелью, но жизнью Ширама! Он ничем не заслужил бесславной кончины! Раньше я боялась его…

– А теперь нет? – усмехнулся старик.

– Теперь перестала.

Выговорив эти слова, Аюна поняла, что ее прежнее настороженное отношение к Шираму в самом деле совершенно переменилось. Еще в горном домике она смутно ощутила: произошло нечто важное. Еще понять бы что…

– Да, не боюсь, – повторила она. – И доверяю ему.

Старик задумчиво смотрел на царевну арьев.

– Может, ты и права, – протянул он. – Время от времени любому надо менять кожу… Некоторые умудряются проделать это еще при жизни…

– Ширам сейчас очень болен, а мы тратим время на разговоры! – спохватилась царевна. – Ты ведь здешний могильщик, как я понимаю? Я прикажу сейчас перенести его в твой дом. У тебя есть снадобья, чтобы унять лихорадку?

– У тебя они тоже есть, и получше моих. Ты сама – такое средство.

Аюна озадаченно поглядела на старика. Потом ее лицо вспыхнуло понимающей улыбкой. Не попрощавшись, царевна бегом кинулась обратно к лесу. Старик, сидя на краю полированного камня, проводил ее насмешливым, но в целом одобрительным взглядом.