«Спаси меня, господь Исварха, о нет, только не это, только не сейчас!» – в тоске подумал рыжий жрец, чувствуя себя так, будто накхская удавка затягивается вокруг его шеи. Даже когда Данхар собирался утопить его в болоте, он ощущал себя как-то свободнее…

– Пришло нам время кое-что решить.

– Я слушаю тебя, любовь моя, – обреченно произнес Хаста.

Марга отвела взгляд:

– Я знаю, насколько я тебе дорога, и потому моя просьба может показаться слишком жестокой… Я знаю, ты не захочешь… Может, даже оскорбишься…

– Оскорблюсь? – Хаста озадаченно взглянул на накхини. – О чем ты?

– Откажись от меня. Не бери меня в жены.

– Что?!

Жрецу показалось, что он ослышался.

– Видишь ли, в Накхаране соблюдаются непривычные для вас, жителей Аратты, обычаи наследования. Наш закон мудр. Ты знаешь, что не все накхини торопятся найти мужа, а некоторые и вовсе не хотят для себя брака. Так вот, ребенок, родившейся у незамужней, остается в семье отца девицы и считается сыном старшего мужчины в роду.

– Ах вот оно что…

– Да. Мой сын – а я не сомневаюсь, что будет сын, – станет зваться сыном Ширама. Понимаешь, к чему я клоню?

– Святое Солнце, – пробормотал Хаста.

– Не пойму, что тебя удивило? Я – саари рода Афайя, я правила им много лет – между прочим, куда дольше, чем Ширам. Я не могу наследовать ему, поскольку обычай не велит. Но мой сын сможет. – Марга ласково тронула руку Хасты. – Наш сын.

– Мой сын будет саарсаном?

Хаста разразился отчаянным хохотом.

– Не смешно, – обиделась Марга. – Я думала, ты обрадуешься.

– И ничего страшного, что он только наполовину накх?

– Как это – наполовину? Его мать – накхини, его законный отец – Ширам – тоже накх…

– А представь, любовь моя, – что, если он родится рыжим? Рыжий саарсан!

– Ты опять несешь чушь! – рассердилась накхини. – Всегда поражало, как это такой умный человек, как ты, порой не понимает самых простых вещей!

– Видишь, ты довела меня до слез! – пожаловался Хаста, утирая глаза.

– Ну-ну! – Марга обхватила его за плечи. – Держись. Я понимаю, как тебе обидно. Прости, я все обдумала и поняла, что мы никогда не сможем пожениться. Ведь тогда наш сын будет считаться твоим, а в этом нет никакого смысла: он родится бесправным полукровкой, я ничем не смогу помочь Шираму…

«И потеряешь власть и влияние в Накхаране, – мысленно добавил Хаста, – а тебе этого ой как не хочется…»

– Но я обещаю назвать сына Хастой – в твою честь.

– Хаста, сын Ширама, саарсан накхов, – проговорил Ширам, пытаясь переварить новость. – Боги, как странно! Впрочем, я уже отвык удивляться…

– Сегодня после заката я собираю совет сааров, – объявила Марга. – Хочу порадовать их новостью о будущем саарсане из рода Афайя, при котором я буду править, пока он не вырастет. Кроме того, им следует кое-что узнать о новом договоре, который я от их имени заключила с Араттой. Надеюсь, им понравится. Аратта оставляет Накхарану все хлапские земли. У Аюра новая большая война, ему недостанет сил, чтобы воевать на севере и на юге… Двару, правда, придется отдать арьям – но мои сородичи все равно не знают, что делать со столицей юга, кроме как разграбить и сжечь…

– Погоди, Марга, – прервал Ширам. – Ты сказала, у Аюра новая война…

– Да, война на севере, с какими-то ингри, – нетерпеливо отозвалась саари. – Мне пора идти, Хаста расскажет остальное. Ты, Хаста, не ходи со мной на совет, незачем. Прощай, брат.

– Что ж, род Афайя в надежных руках, – сказал Ширам, проводив сестру. – Марга не отдаст власть просто так… Но ты-то хоть вернешься со мной в столицу?

– Конечно, – сказал Хаста.

– Тогда садись, поешь, наконец, и расскажи мне, что происходит в Затуманном крае!

* * *