Видимо, время репортеров закончилось, так как заиграла протяжная музыка. Пертарс. Всегда любила этот танец. Вроде и медленный, но его движения порой резкие, как любил говорить мой наставник по танцам – залихватские. А порой движения слишком откровенны. Я очень хотела где-нибудь спрятаться, чтобы меня не пригласили.

Не успела перевести дух – заметила расширившиеся глаза Лияши, она смотрела мне за спину. В груди заныло. Резко обернувшись, едва не угодила в объятия Арви. Он протянул руку и спросил:

– Леди Ирэса, потанцуем?

Не успела. Но зато вовремя сориентировалась, навесив на лицо улыбку.

– Кто ж в здравом уме откажет жениху? – буркнула прежде, чем сообразила, кому и что я говорю.

Глаза парня полыхнули недовольством, но он, как и я недавно, выдавил из себя улыбку, правда, только на губах. Я вложила ладонь в его и тут же ощутила уже знакомый жар, мгновенно пробежавший по телу. Судя по расширившиеся зрачкам, Арви испытал подобные ощущения.

Когда вторая его рука легла мне на талию, я на миг забыла, что надо дышать, настолько меня захватила и близость, и касания принца. Он тоже смотрел на меня внимательно и весьма странно.

– Дышите, Ирэса, а то остальные могут не так понять, – предложил партнер, но тут же задумчиво протянул: – Весьма интересная реакция, но странно другое: я тоже на вас реагирую. Как успел узнать, приворота на мне нет, да и вы на такое не способны. У вас есть объяснения?

Ох, с какой бы радостью я ему высказала все, о чем недавно узнала, но не стала этого делать, опасаясь его реакции. Еще бы, скажи мне кто, что я давно и прочно обручена, но меня заставили забыть об этом факте, наверняка бы восприняла в штыки подобную информацию. Но мне не повезло, я узнала об этом из первоисточника. И сейчас, глядя в глаза парня, придумывала, что ему ответить, чтобы не соврать.

– Объяснения можно найти всему, ваше высочество, но, боюсь, вам они не понравятся, а значит, я промолчу, просто продолжу участвовать в отборе наравне со всеми, вдруг мне повезет.

– Хочу сразу предупредить: занимать трон императора я не собираюсь как минимум еще лет пятнадцать, – глухо, едва ли не с угрозой, процедил наследник, а я вдруг обрадовалась и искренне улыбнулась:

– Так это же прекрасно! Потому что и я собираюсь учиться, а потом совершенствоваться в магии. И если все же дойду до финала, думаю, нам потом будет чем заняться.

– Вы не врете! – удивился юноша. – Действительно не мечтаете о короне?

– Это вас к ней готовили, ваше высочество, а я в императорских делах полный дилетант. Становиться обузой или, что еще хуже, просто приложением супруга в мои планы не входит, поэтому нет, не мечтаю, она меня пугает, – искренне выдала свои мысли.

И тут Арви улыбнулся вполне довольно. Мои слова его определенно порадовали. Между нами даже скованность исчезла и подозрительность. Высочество расслабился и больше не пытался меня поддеть или уличить непонятно в чем.

Мы сами не заметили, как наши объятия стали теснее, несколько раз вспыхивала татуировка, но тут же исчезала. И если в первый и во второй раз она причиняла боль и дискомфорт, то потом уже не вызывала никаких эмоций, кроме интереса. Зато каждый раз Арви пристально всматривался в нее, надеясь различить рисунок, но ему это не удавалось.

– Знаете, Ирэса, я присматривался к вязи на вашем запястье, и у меня возникло подозрение, что это брачная метка. Если вы уже обручены, то вам об этом лучше сказать сразу, потому что против воли богов идти нельзя, – едва слышно произнес Арви, когда вязь в очередной раз явила себя, позволяя ее немного рассмотреть.

– Если б я была обручена не с вами, сами знаете, что в таких случаях могло произойти, – нам бы не дали спокойно потанцевать, – усмехнулась, всматриваясь в глаза принца: поймет или нет? Я не знала, на что вообще рассчитывала.

– Вы правы, меня бы от вас отшвырнуло, – выдал очевидное его высочество. – Хм, а если вы обручены со мной?