Циклоп - Клайв Касслер (1986)

Дэйв Юргенс, командир экипажа «Геттисберга», был слегка встревожен. Он разделял всеобщий восторг экипажа космической станции от неожиданного прибытия Штейнмеца и его людей с Луны. И не находил ничего подозрительного в том, что от него требовалось доставить колонистов на Землю, перетащив все их научные принадлежности в грузовой отсек челнока.

Однако его насторожил внезапный приказ Хьюстонского центра управления совершить ночную посадку на мысе Канаверал. Просьба Юргенса подождать несколько часов до рассвета была встречена холодным отказом. Он не мог понять причин, по которым люди НАСА впервые за тридцать лет изменили своим принципам обязательной посадки в дневное время.

Он взглянул на пилота Карла Буркхарта, который считался признанным ветераном после двадцати лет работы в разных космических программах.

— На этот раз у нас не будет прекрасных видов на болота Флориды.

— Если видел одного крокодила, значит, видел их всех, — лаконично ответил пилот.

— Все наши пассажиры на местах?

— Как селедки в бочке.

— Компьютеры запрограммированы для входа в атмосферу?

— Все запущено и тикает.

Юргенс окинул взглядом три телевизионных экрана на главной панели. На первом отображалось состояние всех механических систем, а остальные два высвечивали информацию об управлении траекторией. Также там находился контроль направления движения. Вместе с Буркхартом они просмотрели инструкции по уходу с орбиты и порядок процедуры вхождения в атмосферу.

— Хьюстон, мы ждем вашей команды.

— Хорошо, Дон, — ответил наземный центр управления. — Вам разрешается сойти с орбиты.

— С глаз долой, из сердца вон, — сказал Юргенс. — Так, значит?

— Вас не понял, повторите.

— Когда я покинул Землю, меня звали Дэйв.

— Извините, Дэйв.

— Кто на линии? — спросил Юргенс, не в силах сдержать любопытство.

— Мерв Фоли. Вы не узнаете меня по тому, как звучно я произношу гласные?

— После всех наших веселых бесед вы даже не помните моего имени. Как вам не стыдно!

— Просто оговорился, — произнес знакомый голос Фоли. — Но нам лучше прервать нашу светскую беседу и вернуться к процедуре полета.

— Как скажете, Хьюстон. — Юргенс быстро нажал на рычаг селектора внутренней связи: — Готовы отправиться домой?

— Мы все с нетерпением этого ждем, — ответил Штейнмец.

В спартанском жилом отсеке под летной палубой и кабиной экипажа на каждом футе свободного пространства располагались инженеры челнока и колонисты Джерси. Шестидесятифутовый грузовой отсек позади них на две трети был загружен блоками с записями данных, геологическими образцами, папками с результатами более тысячи медицинских и химических опытов — весь золотой кладезь научных открытий, сделанных колонистами, на полное изучение которого ученым понадобится не меньше двух десятилетий. Кроме того, в грузовом отсеке лежало тело доктора Курта Перри.

«Геттисберг» плыл по космическим просторам со скоростью более пятнадцати тысяч узлов в час. Небольшие двигатели малой тяги работали исправно, выталкивая космический корабль с орбиты и переворачивая его носом вверх, подставляя термоизолированное брюхо под трение при входе в атмосферу. Когда челнок пролетал над Австралией, два рулевых двигателя стали работать прерывисто, чтобы уменьшить орбитальную скорость в двадцать пять раз, до скорости звука. Тридцать минут спустя они вошли в атмосферу Земли невдалеке от Гавайских островов.

Едва плотность атмосферы возросла, пламя двигателей окрасило брюхо «Геттисберга» в яркий оранжевый цвет. Двигатели потеряли эффективность, воздушный руль для стабилизации и рули направления теперь держали корабль в земной атмосфере. Компьютеры управляли всем полетом. Юргенс и Буркхарт только следили за данными на экранах и за показателями состояния системы.