Железное сердце - Дженнифер Доннелли (2020)

– Если вы настаиваете…

Яблоки и впрямь выглядели аппетитно, а она, что греха таить, проголодалась. Софи протянула руку к пирамиде из фруктов, взяла верхний, обтерла его краем рубашки и впилась в него зубами. Яблоко оказалось хрустким и таким спелым, что сок брызнул на подбородок. Она утерлась тыльной стороной ладони.

– Ну, что скажешь? – спросила фермерша.

– Очень вкусно, – ответила Софи и откусила еще кусочек, но вкус почему-то стал другим: не приятным, как раньше, а тошнотворно-сладким.

– Что думаешь? – настаивала фермерша.

Софи закашлялась. Ей не хотелось обижать женщину.

– Я… я же говорю… вкусно… я…

Она засипела, потом закашлялась, пытаясь вытолкнуть то, что комом встало в горле.

– Жалкая дурочка. Что ты затеяла? Решила прогуляться в Ниммермер, в гости к Королю Воро́н? Неужели ты думаешь, что тебе по силам тягаться с таким противником?

Софи вскинула голову. Открыла глаза. На нее в упор смотрела фермерша. У нее были синие глаза и жестокая улыбка – нет, не фермерша, Аделаида! Краем глаза Софи заметила сбоку какое-то движение. Яблоко в ее руке кишело червями. Она вскрикнула и отшвырнула его прочь.

И тут она услышала голоса, которые повторяли одни и те же слова, снова и снова. Эти слова были о ней. Слабая… глупая… рохля… недоумок…

Голоса принадлежали яблокам. Это они шептали, шипели, ругались и сморщивались у нее на глазах. По красной кожице расползались пятна гнили.

Софи хватала ртом воздух: кусок яблока застрял у нее в горле и не давал вздохнуть. Ей стало страшно. Где-то неподалеку жалобно скулила Зара.

– Пожалуйста… – прошептала она одними губами, чувствуя, как ее страх перерастает в ужас, и отвернулась от прилавка, чтобы позвать на помощь.

Но вокруг никого не было. Все продавцы и покупатели остались на главной улице, а в этот проулок никто не заглядывал.

Софи схватилась руками за горло. В глазах быстро темнело. Рядом, как сумасшедшая, лаяла Зара.

– Уже недолго осталось, – сказала Аделаида. – Еще минута-другая – и все будет кончено.

Софи опустилась на твердую каменную мостовую.

Над ней склонился мужчина. Она видела его бледное лицо, черные глаза и жесткую складку губ.

– Ты знаешь, кто я, принцесса? – спросил он. – Нет? Не важно. Главное, я знаю, кто ты – и что тебе конец. Теперь уже навсегда. Твое сердце принадлежит мне. Скоро мне будут принадлежать все сердца на свете.

В тот миг, когда темнота окончательно накрыла ее черным крылом, Софи поняла, что знает этого человека. Корвус, Король Воро́н.

Главный злодей нашей истории.

И многих других тоже.

Глава 65

У прилавка с яблоками, в одном из проулков серого, бездушного города отчаянно лает тощая собачонка.

Вокруг собираются люди. Они пытаются успокоить псину, оттащить от бездыханного тела, но та не дается.

На ее лай прибегают мужчина и парень.

Парень кричит, падает на колени рядом с девушкой, хлопает ее по щекам, умоляет открыть глаза.

Он знает, что случилось с ней. Он еще не забыл про скорпиона. Но теперь девушка не дышит, а драться не с кем. Надкушенного яблока он не видит – кто-то из равнодушных зевак, обступивших девушку, случайным пинком забросил его под тележку.

Мужчина с кинжалом в руке вертится вокруг себя, как безумный, высматривает убийцу в толпе. Но никого не находит. Рядом только обшарпанная тележка, поцарапанная, проржавевшая, а на ней – груда яблок, мягких от гнили.

Юноша обнимает обмякшее, безжизненное тело девушки, приподнимает ее на руках и плачет, уткнувшись лицом ей в шею.

А тощая собачонка поднимает голову и воет.

И все же яд – не главная причина смерти.

И отравитель – не главный преступник.

Главная причина всегда в нас, и ни в ком другом.

Это мы слушаем змей. Мы подпускаем к себе скорпионов.