«Сама настояла, чтоб его оставили в живых», – напомнила себе Алиса. Но спокойнее на душе не стало. Ей в первый раз довелось оказаться лицом к лицу с настоящим лесным жителем. Диана не могла считаться дикаркой, она родилась в довольно крупном поселении, звериные шкуры не носила. Тумак был другим во всех смыслах.

«Он вроде не агрессивен, – успокаивала себя Алиса. – Можно подумать, все, кто прилично одевается и бреется, – хорошие. Ха».

На своем веку Чайка повидала немало мерзавцев и негодяев. Большинство из них были на первый взгляд вполне приличными людьми, живущими в тепле и относительном достатке. А вот на нищих станциях, наоборот, народ зачастую жил хоть и голодный, но душевный.

Ночная смена оказалась трудным испытанием для Алисы. За окнами царил непроглядный мрак. Лишь хорошенько приглядевшись, можно было различить очертания острова. Включать свет девушка боялась. Она сидела в полной тишине и, чтобы хоть как-то развлечься, напевала вполголоса песенки, а когда песни кончились, перешла на стихи.

– А нам все равно. А нам все равно, – бормотала Алиса одну из своих любимых песен, про зайцев и трын-траву. Она представила себе, как на полянке, окруженной со всех сторон страшными, корявыми дубами, ходят на задних лапах, как люди, зайцы-мутанты с косами.

Чайка вздрогнула. Картина была жутковатой.

– А вдоль дороги… зайцы с косами стоят. И тишина, – проворчала Алиса. – Господи, хоть бы не сойти с ума…

Через пару часов, когда глаза ее начали слипаться с непреодолимой силой, она решилась разбудить Игната.

– Я больше не могу, – призналась девушка. – Чудится всякое…

Сталкер безропотно взял на себя остаток ночи. Он уложил Алису, бережно укрыл ее шубой. За окно Игнат старался не смотреть. Чтобы убить время, он толкнул Тумака, локоть которого торчал из-за спинки кресла.

– Эй, ты. Да, ты. Про Купол расскажи. Че это за хрень?

Тот пробормотал что-то неразборчивое. Но Пес не собирался оставлять дикаря в покое.

– Говори давай. Глухонемым не притворяйся, – зашипел он, стараясь не разбудить Алису. – Под дулом ружья ты очень убедительно чесал.

Игнат погрозил дикарю кулаком, а для убедительности переложил ружье так, чтобы ствол был направлен в сторону переднего кресла.

И Тумак заговорил.

– Его не было. Он появился. Многие ушли, все пропали. Потом исчез…

Из этого бормотания сталкер сделал вывод, что загадочный Купол был здесь не всегда и что он не стабилен, раз мог пропасть и появиться опять.

– Ладно, – Игнат прервал дикаря. – Я понял. Спи.

Тумак тут же снова свернулся и захрапел.

А Игнат так и сидел до самого утра, и лишь только забрезжил рассвет, разбудил дикаря и Алису. В кабине было холодно, сталкерам пришлось надеть шубы. Поковырявшись пару минут с печкой, Пес вынес неутешительный вердикт.

– Все, народ. Аккумулятор сдох. Ладно, хоть на ночь хватило. Теперь вперед и только вперед! Больше я таких ночевок не хочу.

– Да уж. Не хотелось бы. – Чайка вспомнила свои кошмары и вздрогнула.

Игнат помог Алисе спуститься на снег, потом бесцеремонно вытащил из кабины дикаря.

– Смотри у меня, урод бородатый. Шаг влево, шаг вправо – расстрел. Прыжок на месте – попытка улететь. Усек? Шагай. Оружия не дам, перебьешься.

И они тронулись в путь. Тумак прокладывал дорогу сквозь снежную целину, за ним двигался Игнат, а Алиса замыкала шествие. Сталкер постоянно оглядывался, высматривая опасность, но не засек ничего подозрительного.

Четыре часа спустя впереди показался западный берег озера. Их берег. Монумент «Разорванное кольцо» должен был быть отлично виден издалека. Но его не было, зато над прибрежными зарослями торчал остов разрушенного маяка. Пес постарался вспомнить карту озера. По всей видимости, это был поселок возле станции Ладожское озеро. Осиновецкий маяк в этих краях был единственным, спутать было невозможно. В поселке находился музей «Дороги жизни» и другие достопримечательности.