Диплом по контракту - Лина Алфеева (2020)

Сперва я сочла, что приказ предназначен мне, а потом услышала шаркающие шаги. Тьма пощадила драконьего артефактора, потому что знала, он ей ещё пригодится.

Когда мужчина возник в поле моего зрения, я присмотрелась к нему повнимательнее. Тьмы в нём никогда не было, но дракон потерял нечто более важное – годы своей жизни.

А вот чёрный маг умирал…

Он лежал сломанной куклой на полу пещеры и тихонечко стонал. Наверное, именно в этот момент я и осознала саму суть Тьмы. Хищник убивает, чтобы жить, нежить – потому что не в силах унять вечный голод, но Тьма… Тьма убивала, потому что ей это нравилось, потому что в какой-то момент могла счесть, что ты ей больше не нужен или не интересен. И сейчас внимание этой твари было сосредоточено на мне.

– Посмотри на меня, Элена. Ты – моё отражение. Моя копия. Моё подобие.

Да меня сейчас стошнит!

Меня спасла лишь отработанная до совершенства маска невозмутимости, которой я прикрыла свое настоящее лицо. Тьма не должна была увидеть, насколько она мне противна.

Эльфийка исчезла. Когда я отважилась взглянуть в сторону бассейна, то узнала в сидящей в воде девушке саму себя.

Воде ли?

То, что я сперва приняла за странную маслянистую жидкость, было осквернённой жизненной силой, отобранной у других существ.

Моя копия протянула мне руку.

– Попробуй, Элена. Ты должна знать, от чего отказываешься.

Я смотрела в лицо Тьмы, словно в отражение, но в холодных глазах видела приговор. Если Тьма сочтёт, что меня невозможно перетянуть на свою сторону, то уничтожит так же быстро и безжалостно, как и чёрного мага. Значит, нужно выиграть время…

Надо рискнуть.

Лишь бы не стошнило.

Когда я всё-таки заставила себя опустить руку в бассейн, у меня перед глазами стояло изображение коленопреклонённого лорда Льена. Главнокомандующий знал, как противостоять этой напасти. Однажды ему уже удалось оставить Тьму в дураках, и сейчас я отчаянно жалела, что не смогла набраться храбрости и обсудить с ним произошедшее в Золотом городе.

И всё-таки в доме ведьмы лорд Льен показал мне нечто очень важное. Там я увидела, что этой силой можно управлять. Теперь я знала, что, какие бы желания ни терзали меня изнутри, всё определял внутренний выбор.

Я смотрела на Тьму, плещущуюся в бассейне, среди оскверненных потоков жизненной силы, и упрямая непокорность трансформировалась в нечто более осознанное, наполненное спокойной уверенностью.

Тьма видела другое. Перед ней стояла жалкая, сломленная ночная фурия. Одинокая, лишённая родителей и поддержки клана. Девушка, которая потеряла всё. Именно такой я и должна была прийти к ней. Внезапно я осознала, что всё, что со мной происходило до этого, было лишь цепочкой событий, которые должны были привести меня в эту пещеру.

Чистая сила прошила кончики моих пальцев приятным холодком. Я словно опустила руку в игристое вино, захотелось выдернуть ладонь, прижать её к щеке, облизать, а потом нырнуть в этот поток, чтобы ощутить его бодрящую свежесть всей кожей.

Тьма была силой, достойной сильнейших, но Жизнь являлась такой желанной и притягательной. Сейчас я могла впитать её, чтобы… поступить правильно. Тьма ждала, что я не устою против этого соблазна, поэтому, когда маслянистая жижа заскользила вверх по моей руке, из её горла вырвался одобрительный смешок.

– Я знала, что ты не сможешь отказаться.

Да. Не смогу. Потому что знаю, что поставлено на кон. Теперь я чувствовала не только умирающего черного мага и одряхлевшего драконьего артефактора, но и других пленников, запертых в клетки, а над моей головой сквозь толщу земли улавливались сотни других жизней – потайная пещера находилась под Талингаром.

Передача силы совершилась мгновенно, стоило только пожелать, и облачко белоснежного пара, расщепившись надвое, укутало пострадавших и…